“去教坊司學習舞蹈的確不是良策，但聽說那位旋舞司的教頭在舞蹈方面的確大有造詣，想來祖母是做了萬全之策，所以纔會日日接送妹妹，今日應當只是個例外，日後咱們小心些便是。”
萬馨兒輕聲安慰。
萬芝芝擡眸，眼神有些悵然。
小丫頭不傻，聽懂了萬馨兒話中的意思。
她生命中唯一能抓住的救命稻草，似乎在一瞬間……斷了。
萬馨兒從袖籠中拿出一根絨花簪，插在萬芝芝的髮髻間。
“方纔我瞧你一進店就在看這個，姐姐送你。”
萬芝芝一手輕撫着鬢邊的髮簪，擡眸看着面前的萬馨兒。
不過月餘未見，她的姐姐彷彿像變了一個人，從前的膽怯、侷促、驚慌全然不見了，取而代之的是從容，氣定神閒，方纔與那位楚三公子說話時更是巾幗不讓鬚眉，那些話她雖聽不懂，但光聽那語氣就叫人覺得信服。
她冷靜下來，小心翼翼打量萬馨兒，抿了抿嘴脣。
“姐姐，芝芝不想學跳舞了。”
她聲如蚊蠅，說話間一把抓住萬馨兒的手，雖垂着頭，還是忍不住偷眼打量萬馨兒的神情。
萬芝芝手心冰涼，卻異常柔軟，恍若無骨。
讓她莫名想一句詩來。
“一雙十指玉纖纖，不是風流物不拈。”
這雙手怕是可以與郢王妃生辰宴上女子的那雙手相提並論了。
“姐姐！你能不能幫幫芝芝？”
少女聲音打亂了萬馨兒的思緒，她不是聖人，在夢境中也聽見了萬芝芝的聲音，當初若非萬芝芝，只怕她能穿過來，也離死不遠了。
但她好不容易纔擺脫了萬家祖孫二人，不想再踏進泥潭，更何況原主性子軟，替人出頭實在不太符合人設。
萬馨兒不動聲色抽回手嘆了口氣。
“芝芝想讓姐姐如何幫忙呢？”
“姐姐能不能替芝芝去跟祖母說說？”
萬馨兒垂眸，面露難色。
“這個忙姐姐自然是願意幫的，只是姐姐人微言輕，怕與祖母說了，也不會有任何效果，還怕弄巧成拙，連累了妹妹。”
萬芝芝眼神中的希冀在轉瞬間消失，取而代之是深深的疲憊和無盡的絕望。她嘴脣顫抖着，卻無法發出一絲聲音。
身體也像是被重錘擊中，好半晌都沒有反應，完全被絕望的陰影所籠罩。
看着萬芝芝絕望的神情，萬馨兒一瞬間有些恍惚。
耳邊彷彿傳來了遙遠時空的呼喊。
急促而強烈的砸門聲，溫暖卻刺眼的陽光，以及鏡子中那絕望又無助的眼神。
那眼神簡直與面前的萬芝芝如出一轍。
萬馨兒嘆了口氣。
萬芝芝擡眸，眼神有些茫然，她倏地站起身，衝萬馨兒福身一禮：“今日貿然前來是妹妹唐突了，時辰快到了，那妹妹就先行離開了。”
錯身之間，萬馨兒一把拉住萬芝芝的手腕。
“罷了，我隨你一同前去吧。”
少女的目光在一瞬間燃起了希望，彷彿萬馨兒就是她人生中的明燈，即便前路充滿坎坷，只要抓住萬馨兒的手，她就能堅定不移地走下去。
上一回在華寶齋相見，萬老太太說她與萬芝芝搬進城，現在一瞧，雖說只是新山門外一處小院，條件可遠比在李家村強上太多。
舉目望去，眼前是一座四方庭院，牆面是泥塑的，大片爬山虎快佔滿了牆壁。院門口還有片翠綠的小竹林，踏進院門後幾間瓦房被數顆果樹圍繞着，樹叢間掛着綠油油的絲瓜和豆莢，滿眼的綠色沐浴在和煦的陽光下，炊煙裊裊，莫名又帶出幾分農家小院的模樣來。
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“呀！芝芝？你怎自個兒回來了？”
萬老太太的聲音從北屋傳來，不多時，便出現個熟悉的身影。她穿了件紫灰色縐紗交領襦裙，也沒帶圍裙、襻膊，手中還抄着鍋鏟。
萬老太太快步迎上前，將萬芝芝拉到自己身後，滿臉堆笑。
“哎呦！不知姑娘……”
她擡眼看清是萬馨兒，笑容僵在嘴角，狐疑地向後退了幾步，眼神上上下下打量起來。
“呦！咱們萬家大姐可算是有空回孃家了，怎麼也沒帶回門禮呢？”
萬馨兒輕笑，接過萬老太太手中的鍋鏟：“祖母，還是我來吧。”
“這還差不多！”
她冷哼一聲，拉着萬芝芝走進堂屋。
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“你怎麼跟她一道回來了？她去教坊司做什麼？”
萬老太太對着銅鏡用小刷子沾上少量刨花水塗抹在鬢邊的碎髮上，又用細梳將碎髮梳抿得油光烏亮，這才滿意地放下梳子，走到飯桌前坐下。
“不是在教坊司遇見的……”
萬芝芝拘謹地坐在桌前，雙手用力絞着裙角，不敢去看萬老太太的眼睛。
“不是在教坊司遇見的？”萬老太太眼神一凜，摔手一錘桌面，兩步走到萬芝芝身前，擡手就去擰她胳膊：“你這個踐蹄子！你可知林教頭有多難請？祖母舍下臉面好說歹說才求來的，你竟不上課，跑出去玩？”
萬老太太擡眼，瞧見萬芝芝頭上的簪子，兩眼一蹬，怒火中燒，臉上肥肉氣得亂顫。
“踐蹄子！你哪來的銀子買簪子？祖母省喫儉用一心爲你，你倒好！快說這銀錢到底哪裏來的？”
他一把拽下發簪摔在地上，正好滾落在萬馨兒面前。
“祖母別生氣，仔細氣壞了身子，這簪子是我送給妹妹的。”
一直忍着委屈的萬芝芝瞧見萬馨兒，登時哭了出來，起身就往萬馨兒跟前衝。可萬老太太扯着萬芝芝的胳膊死活不撒手。
“好好好！我道你們兩個怎麼無緣無故在一起呢？原是想聯合起來對付我這個老婆子！”
萬老太太越說越氣，咬牙攢足了勁兒，一下一下往萬芝芝身上擰去。
“姐姐！你救救芝芝吧！芝芝實在是熬不住了！姐姐！求求你！”
萬芝芝像再也忍受不住嘶聲大叫起來，一時間髮髻了鬆了，衣裳也叫扯亂了，涕淚橫流，與那時在李家村楚家去提親後簡直如出一轍。
“好好好！好一個姐妹情深！”
萬老太太冷笑着陡然鬆手，萬芝芝整個人重重摔倒在地，她根本來不及起身，匍匐着爬到萬馨兒腳邊死死抱住了萬馨兒的大腿……
