他自以爲坦蕩的求娶，更是將自己和整個鎮北王府，都推入了皇帝精心設計的角鬥場中心。
這些都被姜清寧看了個清楚，讓賀寧誤以爲自己就是個提線木偶，每一步都走在被人算計之中。
他盯着依舊端坐、神情清冷如霜的姜清寧，聲音冷凝：
“你怎會知道這些，你一個閨閣女子，如何能洞悉朝堂祕辛和帝王心術？”
姜清寧心頭一跳，她熬了一整夜想出來的朝堂局勢，卻好似並沒有說動賀寧分毫。
他似乎比她想的，還要有分寸，而沒準這一切，反而是在賀寧的掌控之中，跟着他的棋局走一樣。
或許，唯一的變數，只是她也說不準。
姜清寧平靜地迎視着他審視的目光，眼神沒有絲毫閃躲：
“殿下忘了？我父也曾是陛下倚重的邊將，我兄長姜清淮亦是少年英才，
若非朝堂傾軋，構陷不斷，我姜家大房何至於如今被除名宗祠，父兄遠戍煙瘴之地，生死未卜？”
“從雲端跌落泥沼，從勳貴貴女淪爲被家族唾棄的孤女，殿下，這世間最鋒利的刀，不是疆場上的兵刃，
而是這金鑾殿上的脣槍舌劍，是那龍椅上翻雲覆雨的手，見慣了生死，看透了傾軋，這些帝王心術、朝堂制衡的把戲，又有何難猜？”
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她微微一頓，目光落在賀寧的臉上，是近乎悲憫的瞭然：
“令尊鎮北王雄踞北疆數十年，功高不賞，反而被陛下以北疆不穩爲由牢牢按在邊關，連親子都被召爲人質，
殿下以爲令尊當真不知其中關竅嗎，恐怕他比誰都清楚，他激流勇退請旨永鎮北疆，甘願遠離京城權力中心，甚至默許殿下您入京爲質，爲的是什麼？
不是忠君愛國的大道理，而是爲了保全賀家滿門，爲了在陛下那日益深重的猜忌之心下尋得生機，殿下父親的選擇纔是真正的明哲保身之道。”
她輕輕搖了搖頭，未盡之言，盡在不言中。
廳堂內再次陷入長久的沉默。
窗外的喧囂似乎也遠去了。
賀寧低着頭，雙手緊緊抓住膝蓋，指節因用力而發白。
過了許久，他才緩緩擡起頭，眼中依舊意氣風發，甚至帶上了隱含的笑意。
“姜姑娘，依你之見，賀某如今該如何自處？
姜清寧微微詫異賀寧的反應，心中卻是爲偏向和他合作，而產生了更深的堅定。
“殿下如今，已身在局中，退無可退。”
她的聲音恢復了慣有的清冷，“按察司使之位是陛下所授，亦是懸頂之劍，做得好，是分內之事，
做得不好，便是授人以柄，至於求娶之事……”
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她放下茶盞，目光平靜無波地看向賀寧。
“陛下既樂見其成，殿下若此時反悔，便是自打耳光，更會引來陛下猜忌，
認爲殿下與秦休或有勾結，或是心向鎮北王，不甘爲質，騎虎難下莫過於此。”
進是陷阱。
退是深淵。
“那難道就只能任由陛下襬布？”賀寧波瀾不驚。
“擺佈？”
姜清寧脣角微勾，露出一抹極淡、卻帶着冷冽鋒芒的笑意，“殿下，棋子亦可反制棋手，
關鍵在於殿下是否願意跳出意氣，真正看清這盤棋局的本質，爲自己，也爲鎮北王府，謀一條生路。”
賀寧面上的笑意不在遮掩，更爲輕鬆：“請姑娘明示。”
姜清寧的目光變得幽深，如同深不見底的寒潭：
“陛下想要的，是秦家與你賀家互相牽制，殿下要做的，便是順着陛下的心意，扮演好這把制衡之刀的角色。
秉公執法，不偏不倚，該查秦家時，便拿出真憑實據去查，該辦秦家時，便拿出雷霆手段去辦，
唯有如此，才能取信於陛下，讓他覺得你是一把好用的刀，暫時不會對殿下和鎮北王府下手。”
“至於求娶之事。”
她頓了頓，目光掃過賀寧複雜的神情，“殿下若真心想護我，或者想利用這樁婚事做些什麼，那便更要坐實它。
陛下賜婚你便欣然接受，將我娶入王府，置於你的保護之下，
陛下想用我牽制嶺南父兄，想用我激化你與秦休的矛盾，殿下何不將計就計？”
她的聲音壓得更低，帶着一種洞悉人心的冷酷：
“將我留在身邊，殿下便有了一個天然的、陛下無法輕易動用的人質，陛下若想對嶺南動手，便需顧忌殿下手中之質，
同時殿下也可借這樁婚事，暗中觀察嶺南動向，甚至在必要之時，成爲溝通嶺南與北疆的一道隱祕橋樑，
陛下想讓你我成爲他制衡的棋子，殿下何不借此，爲自己織一張護身的網？”
賀寧聽得心驚肉跳，一改初見時的印象。
姜清寧的提議很是大膽，將一場被迫的、充滿算計的聯姻，瞬間轉化爲一場更宏大、更危險的博弈。
這需要何等的膽識和心機？
他看着眼前女子清冷如霜的眉眼，第一次真切地感受到一種深不可測的寒意，和一種令人心悸的吸引力。
她不是在尋求庇護，她是在主動入局，甚至試圖掌控棋局。
“你可知如此行事，風險有多大，稍有不慎便是萬劫不復。”
姜清寧淡淡一笑，那笑容裏帶着一種看透生死的淡漠：
“殿下，從被父兄遠戍嶺南的那一刻起，我姜清寧便已在萬劫不復的邊緣，
與其坐以待斃，任人魚肉，不如放手一搏，至少能拉幾個墊背的。”
“殿下，可要與我合作
窗外的陽光透過窗櫺，在地上投下斑駁的光影，卻驅不散室內的寒意。
賀寧久久地凝視着姜清寧，心中翻江倒海。
父親的自保，皇帝的猜忌，秦休的威脅，自身的困境，還有眼前這女子破釜沉舟的決絕和驚人的心機。
一切的一切，都將他推到一個前所未有的選擇口。
過了許久，他緩緩站起身，對着姜清寧，深深一揖，姿態前所未有的鄭重：
“姜姑娘一席話如醍醐灌頂，賀寧受教了，今日之言賀寧銘記於心，這盤棋，賀某奉陪到底！”