到白石鎮已經是深夜。
王小強叩響自家的門，很快便有兩個矮矮小小的孩童從門縫中探出頭。
“哥哥！”
見來人是自己的哥哥，王小強的弟弟妹妹開心地打開門跑了出來，撲向王小強。
傷口被牽動，王小強疼的倒抽一口涼氣，但卻沒捨得推開弟弟妹妹。
沈芫看了眼破敗的茅草屋，又看了眼圍在王小強跟前一個七歲大的弟弟和一個五歲大的妹妹。
這兩個孩子很瘦，說是皮包骨也不過。大大的腦袋，細細長長的身子，看起來有些滑稽，是長期的營養不良導致的。
怪不得王小強冒着快被打死的風險，也不想把積攢的工錢交出去，那可是能養活自己年幼弟妹的口糧啊！
“家裏有些破，兩位別嫌棄。”
王小強站在門邊，不好意思地扯了扯衣袖，請沈芫和蕭凌進去。
沈芫並不介意，只要有處能歇腳的地方就行。
經過長時間的奔波，王小強身上好幾處結痂的傷口又被掙破，不停地往外滲血。
沈芫重新給王小強上了藥。
看見王小強身上的傷，王小強的弟弟妹妹哭個不停。
“哥哥，你不要再去城裏做工了好不好？我和妹妹可以少喫一點！”
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“嗯嗯，小幺可以少喫一點，以後一天只吃一個窩窩頭！不，一個窩窩頭，小幺可以分兩天喫！我只要大哥哥留在家裏！”
被獄卒打得渾身是傷，他沒哭，身上的銀錢全都被搶走，他也沒哭。可這會看見弟弟妹妹臉上的眼淚，王小強憋在心中的心酸委屈再也遏制不住，洶涌地從眼眶中涌了出來。
沈芫站在一旁，突然覺得有些不是滋味。
她沉默良久，見王小強擦乾眼淚擠出一抹笑哄自己弟妹，這纔出聲問道：“你們家有田地嗎？留在村子裏種點糧食，也許能好過在冀州城做工。”
“倒是有一畝薄田，但是種的麥子一年只能打出來三五百斤面，一半交田賦，剩下的一半根本不夠我們兄妹三人喫的。”
“大燕國的田賦只收兩成，你們怎麼要交五成？”沈芫秀眉微蹙，“難不成冀州不是大燕國的土地？”
王小強臉上露出一抹苦笑：“在冀州，兩成叫田賦，剩下的三成叫樂捐。是冀州百姓‘心甘情願’捐給城主，讓城主建設冀州用的。”
賦稅如此之重，怪不得王小強沒有留在村子裏種田，而是進城做工。
在這冀州，種田要交五成的稅，經商也要交五成的稅，普通人只有做工才能養活自己了！
王小強垂下頭，“像我們這樣的人，什麼也做不了。唯一能盼的，就是冀州早日易主。”
王小強的聲音沒有任何力氣，聽起來輕飄飄的，但卻無聲地砸在了沈芫心湖，蕩起一片漣漪。
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從前，她以爲她是這世上最悽慘的人，她恨命運不公，恨那些高高在上的人。
可如今她才發現被溺死在冬日靜心湖的人，不只她一個。
她該抗爭的，也不單單是楚玉寧和蕭雲嫣這兩個人。
次日天明，沈芫給王小強留下十兩銀子和足夠用半個月的傷藥，便離開了王小強家。
十兩銀子對如今的她來說並不算什麼，但卻可以救王小強兄妹三人的命，他們只要老老實實待在村子裏，省着點花，撐個一兩年不是問題。
等王小強養好傷，自然能找到別的法子養育弟妹。
馬車行了七日，徹底走出了冀州的地界。
原本和之前一樣晝夜不歇地趕路，用不了五日便能走出冀州的地界，但沈芫突然不想那麼着急地趕路了。
因爲，她突然改變了計劃。
這一日，是二月十二。
蕭凌駕着馬車走到了距離京城很近的一個村鎮，村鎮民風樸素，百姓不喜穿金戴銀奢華享受，反而熱衷於求仙問道，去鎮子外面的青雲觀燒香。
路過青雲觀，蕭凌勒停馬車。
“我要上山一趟。”
“從這裏進京，還有一日的路。”
“你萬事小心。”
沈芫從蕭凌手中接過繮繩，從青雲山分開，是她們二人前兩日便商量好的決定。
沈芫道：“這兩瓶藥，是我在路上琢磨的清涼散，服下可緩解心頭燥熱、中暑之症，你帶去觀裏，就當是我的拜謝之禮。”
聽蕭凌說他上次用的藥膏，就是青雲觀的道士研究出來的。
沈芫對他們的配藥之術很感興趣，但她今日風塵僕僕，時間有限，實在不適合進山拜訪求學，所以就想着託蕭凌把自己配的藥帶給浮雲真人，
蕭凌接過藥瓶，同沈芫約定好見面的時間，便跳下馬車，上了山。
沈芫盯着蕭凌的背影看了一會，然後獨自一人駕着馬趕往京都城。
到京城已是第二日。
沈芫牽着馬，把自己的戶籍文書交給關隘守城的官兵，接受他們的盤查。
京城在天子腳下，戒備森嚴，所以盤查得非常仔細。
進城的百姓有佩戴長刀利劍等鐵器數量過多的還會被收繳。
沈芫將馬車內的一應物件都拿了出來，那把長刀蕭凌上山時帶走了，所以她車上唯一的鐵器就是兩把菜刀。
菜刀自然不會被收繳。
接受完盤查再進城已是傍晚時分，沈芫先找了一家客棧住下。
京城的物價貴的簡直離譜，最差的房間也要十兩銀子一晚，還小的只有一張牀，連洗澡都沒地方洗。
沈芫先交了三日的房款，訂了一間最便宜的房間。
休息一夜後，沈芫去錢莊兌換了一些銀子，供她這幾日的開銷。
然後沈芫便去了貢院。
此時貢院裏的考生已經在考第三場了。
沈芫終究是在路上耽擱了太長時間，沒能在第一場考試前趕到進城，攔下想要參加考試的楚玉寧。
但好在沈芫在出發前也預料過這個結果。
沈芫只在貢院對面的亭子裏待了一會，便離開了。
雖已經進了二月，但京都城依舊冷得讓人遍體生寒，天陰沉沉的，似乎有要下雪的跡象。於是沈芫便回了客棧。
她前腳剛回客棧，後腳白皚皚的雪花就從天上落了下來。
客棧的牀下燒着火炕，屋子裏暖洋洋的。
沈芫打來一盆熱水，擦洗過身子，便在牀上躺了下來，她看着窗外紛飛的雪花，腦海中卻突然回憶起上一世來京城的畫面。
