燭火在姜清寧眼中跳躍，映着秦休那雙翻涌着千言萬語的眼眸。
那句話如同投入心湖的石子，激起圈圈漣漪，一種酸澀的微顫自心尖蔓延開。
她看着他伸到半途又因剋制而僵硬收回的手，喉間竟有些發哽。
“……好。”
她聽見自己的聲音，比想象中更輕，卻帶着塵埃落定的承諾，“不再瞞你。”
秦休眼底深處那沉鬱的暗色，似乎被這簡短的承諾拂開了一絲光亮。
他深深地看着她，彷彿要將這一刻她的模樣刻入骨髓，最終只是用盡所有自制力，低低地叮囑：“夜深了，好生歇息。”
說罷，不再停留，轉身融入窗外濃重的夜色，書房內只留下他身上若有似無的清冷松香氣息。
腳步聲消失之後，書房的門被輕輕推開。
紫蘇端着安神湯，和姜清晞一同走了進來。
姜清晞目光掃過姐姐略顯蒼白的臉和桌上攤開的北狄輿圖，小臉上滿是躍躍欲試：“阿姐，他走了？下一步我們做什麼？”
姜清寧閉了閉眼，將心頭那絲不合時宜的微瀾壓下。
再睜眼時，眸底已是一片深不見底的幽暗寒潭，只剩下畢露芒與掌控棋局的決絕。
“下一步，”
她的指尖重重點在羊皮捲上標註着京城的位置，聲音冷冽如冰，“該讓這宮牆之內，也熱鬧起來了。”
秦國公府，書房。
秦休並未歇息。
他坐在書案後，提筆蘸墨，手腕沉穩，字跡卻透着一股凌厲。
墨跡未乾，他喚來青之：“明日卯時三刻，將此信交予西華門當值的黃公公，他知道該給誰。”
“是。”青之接過信箋，神情凝重地退下。
翌日，金鑾殿。
朝會在陸稟亢奮的仙丹妙論中結束。
秦休隨着下朝的人流步出宮門，面容冷峻，目不斜視。
無人注意，西華門附近，一個看似尋常灑掃的老太監，袖中悄然滑過一枚蠟丸，精準地落入一名垂首疾行的小太監手中。
蠟丸幾經轉手，最終出現在掌事宮女春鶯的掌心。
春鶯屏退左右，恭敬地將蠟丸呈給倚在貴妃榻上，指尖正漫不經心撥弄着一串極品東珠的秦貴妃。
秦玉容慵懶地展開信紙，一目十行。
雍容華貴的臉上先是掠過一絲複雜的心疼，隨即化作一聲幾不可聞的輕嘆：“癡兒……當真是個癡兒……”
她將信遞給侍立在一旁，面容沉靜卻眼神銳利的少年。
陸雍接過信，迅速看完，少年老成的臉上沒有任何波瀾，眼底深處是一閃而逝的算計。
他起身對着母親恭敬行禮，聲音平穩得聽不出一絲情緒：“母妃，此事交給兒臣去辦，定不負母妃與舅舅期望。”
秦貴妃看着眼前這個不過十三四歲，心思卻深沉得讓她這個母親都時常感到心驚的兒子，恍惚了一瞬。
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她揮了揮手，聲音帶着一絲不易察覺的疲憊：“去吧，務必乾淨利落。”
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“兒臣遵命。”
陸雍再次行禮，轉身離去，步伐沉穩，背影卻透着一股與年齡不符的決絕殺伐之氣。
殿內只剩下秦貴妃和心腹錢嬤嬤。
良久，秦貴妃才幽幽開口，帶着一絲自嘲和茫然：“嬤嬤，你說雍兒他像不像他父皇，這份絕情……”
錢嬤嬤心頭一跳，連忙垂下頭，不敢接這誅心之言，只低聲道：“娘娘多慮了，四殿下只是心思重了些，也是爲了娘娘和國公府的將來着想。”
秦玉容扯了扯嘴角，那笑容卻未達眼底。
她扶着錢嬤嬤的手站起身，目光掃過鏡中依舊美豔卻難掩倦意的容顏：“更衣，本宮……親自去給陛下送一份大禮。”
養心殿內，龍涎香混合着丹藥的甜香，薰得人昏昏欲睡。
陸稟靠在軟榻上，面色紅潤得不自然，眼神卻有些渙散，正聽着一個仙風道骨的道士，唾沫橫飛地講解着新煉製的九轉金丹之妙處。
“陛下，貴妃娘娘求見。”內侍通傳。
陸稟精神似乎一振：“快宣！”
秦貴妃嫋嫋娜娜地走進來，身後跟着一位垂首斂目，身姿窈窕的少女，她穿着一身水粉色的宮裝，容貌清麗絕倫，眉眼間帶着一股楚楚動人的怯意，如同含苞待放的桃蕊。
“臣妾參見陛下。”
秦貴妃盈盈下拜，笑容溫婉，聲音柔妹，“聽聞陛下近日操勞，臣妾心中甚是不安，這不，特意尋了個可心的人兒來，給陛下解解乏。”
“江桃，還不快給陛下請安。”
她說着，輕輕將那少女往前推了半步，自己則湊近陸稟耳邊，吐氣如蘭，低語了幾句。
江桃乖巧行禮，言行舉止滿是嫵妹：“桃兒見過陛下~”
陸稟的目光瞬間黏在那少女身上，眼中浮現出光彩。
他哈哈一笑，龍顏大悅，伸手便將江桃攬入懷中：“愛妃果然深知朕心，江氏甚好，就留在朕身邊伺候吧。”
江桃嬌羞地依偎在帝王懷中，眼波流轉間，與秦貴妃交換了一個心照不宣的眼神。
接下來的七日，養心殿夜夜笙歌。
江桃憑藉年輕鮮嫩的姿色和刻意迎合的妹態，牢牢霸佔了皇帝的恩寵。
七日後，一道聖旨頒下，冊封江桃爲江美人，賜居來福宮。
消息傳出，後宮一片譁然，暗流洶涌。
“鎮北王世子未婚妻，姜氏清寧，奉貴妃娘娘懿旨，入宮請安。”太監尖細的嗓音響起。
一個時辰後。
姜清寧深吸一口氣，壓下心頭翻涌的不安，隨着引路宮女步入這金碧輝煌的宮殿。
還未進入正殿，便已聽到裏面鶯聲燕語，夾雜着毫不掩飾的譏誚與火藥味。
繞過巨大的紫檀木雕花屏風，眼前景象豁然開朗。
殿內暖香襲人，珠翠環繞。
位份較高的妃嬪分坐兩旁，淑妃、賢妃赫然在列，兩人一個豔麗逼人，一個溫婉端莊，此刻卻難得地同仇敵愾，臉上掛着虛假的笑容，話語卻如刀子般鋒利。
“喲，秦姐姐可真是賢惠大度，自己顏色正好，倒巴巴地給陛下送新人，這份胸襟妹妹們可真是學不來呢！”
淑妃捏着絲帕，掩脣輕笑，眼裏的諷刺幾乎要溢出來。
