黑風坳的黎明，總是裹挾着一股鐵鏽與腐朽交織的腥氣，從錯綜複雜的溝壑深處瀰漫開來。
這裏是陽光都難以徹底照亮的角落，亡命徒、流匪、各族被放逐者棲息於此，遵循着弱肉強食最原始的法則。
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帝國精銳斥候化整爲零，如同水滴滲入沙地，悄無聲息地融入這片混亂之地。
他們扮作販皮貨的商販、求醫的傷者、尋親的流民。
用鷹隼般的眼睛和獵犬般的嗅覺，搜尋着任何與“重傷貴族”、“陌生面孔”、“大量藥材”相關的蛛絲馬跡。
懸賞金額翻倍的消息，像野火般在黑風坳外圍幾個簡陋集市和匪幫聚集點蔓延，黃金的光芒足以讓許多亡命徒暫時忘卻恐懼。
與此同時，黑雲騎大營的日常依舊在肅殺中運轉。
小蓮，已成爲後勤營一個不起眼的背景。
她勤快、沉默、怯懦，對所有指令逆來順受，對任何施予，哪怕只是一碗剩飯都感恩戴德。
她將那份對攝政王“天恩”的感念扮演得深入人心，連最初對她存疑的王嬤嬤，如今也常嘆着氣對旁人說。
“也是個苦命丫頭，嚇破了膽，如今能有個安穩窩，心裏就只記着王爺的好。”
然而，表面的風平浪靜之下，暗流從未停止涌動。
影一派出的暗哨回報。
小蓮確實安分，但每隔一兩日。
她總會“無意間”徘徊到後勤營靠近馬廄的柵欄邊，那裏視野相對開闊，能遠遠望見中軍大帳的旗幟。
她從不長久停留，只是路過時，目光會似有若無地飄向那個方向，很快便低下頭，繼續手中的活計。
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她也曾“偶然”聽到士兵閒聊提及“黑風坳”、“搜捕”？
當時她正低頭洗衣，動作沒有絲毫停滯，唯有耳尖，在髮絲遮掩下，不易察覺地動了動。
這些細微之處，皆被鉅細靡遺地記錄，呈報至墨千塵案頭。
“她在等，或者在看。”
墨千塵將一份暗哨記錄丟回案上，語氣平淡，卻帶着洞悉的寒意。
“等一個時機，或者，看某些事情是否發生。”
他指尖點在地圖黑風坳的位置。
“斥候有消息了嗎？”
“有。”
影一精神一振。
“三隊斥候在坳內東北角，一個由沙匪控制的廢棄土堡附近，發現異常。”
“那裏近期有生面孔出入，守衛明顯比其他匪窩森嚴，且有人目睹夜間有蒙面人運送貨物進入，形跡可疑。”
“更關鍵的是，斥候設法接觸到一個爲土堡送菜的老農，老農抱怨說堡裏最近要的藥材分量大，且多是治外傷和解毒的稀罕藥材，價格壓得極低。”
墨千塵眼中寒光驟盛。
“就是那裏，軒轅烈必藏身其中，那土堡地勢如何？”
“易守難攻，三面是陡坡，只有一面狹窄入口，布有暗哨和陷阱。”
影一彙報道。
“強攻代價太大，且可能讓其再度趁亂逃脫。”
“那就困死他。”
墨千塵下令。
“調一隊人馬，暗中封鎖土堡所有可能逃脫的路徑，尤其是通往更深山區的小道。”
“其餘人馬，繼續在外圍施壓，清剿小股匪幫，製造大軍即將掃蕩黑風坳的態勢，逼他們自亂陣腳。”
“同時，將軒轅烈藏身此地的消息，巧妙地‘泄露’給坳內幾股與沙匪不對付的勢力。”
“是，屬下立刻去辦？”
影一領命，轉身時又遲疑了一下。
“王爺，那小蓮近日似乎有些焦躁。”
“昨日向王嬤嬤打聽，附近是否有集市或廟會，她想爲王爺和王妃求個平安符，以報大恩。”
“王嬤嬤以戰亂未平、外出危險爲由勸阻了。”
“求平安符？”
墨千塵嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“心思倒巧，她想出去。”
他沉銀片刻。
“既然她想出去，便給她一個‘機會’。”
兩日後，後勤營接到命令，需派幾人隨補給隊前往三十里外的邊城“礫石城”領取一批冬衣材料。
王嬤嬤年紀大了，便指派了兩個粗使婆子和“老實勤快”的小蓮同去，另有四名普通兵士護送。
小蓮得知消息時，正在晾曬衣服，手中溼衣“啪”地掉回盆中，水花濺溼了她的裙角。
她慌忙撿起，連聲道歉，垂下的眼中卻閃過一絲難以抑制的激動光芒。
機會。
終於有機會離開軍營視線，前往有人煙的地方。
黑風坳，那個老兵說過，礫石城往北再走一段，便是黑風坳的外圍地帶。
出發那日清晨，小蓮早早收拾好自己那個灰撲撲的包袱。
換上最整潔的一套粗布衣裙，向王嬤嬤和營中衆人千恩萬謝。
她坐在搖晃的騾車上，看着軍營轅門在視野中越來越小，手心因緊張和期待而汗溼。
她摸了摸袖中暗袋，那個小瓶硬硬的還在。
她不知道的是，在她乘坐的騾車後方不遠處，兩個扮作行商模樣的精幹男子，正不緊不慢地跟着。
而在礫石城方向，影一已親率數人提前抵達，佈下了天羅地網。
礫石城經歷戰火，滿目瘡痍，但帝國大軍駐紮後，秩序逐漸恢復，也有了零星的市集。
小蓮跟着婆子們領了材料，全程低眉順眼，幫忙搬運清點，毫無異常。
直到事務辦完，護送兵士說可在城內歇息一個時辰再返營。
小蓮覷了個空，對領頭的婆子細聲道：
“嬤嬤，我想去那邊的土地廟看看，給王爺王妃求個平安符，就一會兒，很快回來。”
她眼神懇切，帶着卑微的祈求。
婆子皺眉，看了看不遠處那個小小的、香火冷清的破舊土地廟，又想到這丫頭平日確實唸叨感恩，便揮揮手。
“快去快回，別亂跑，城外不太平。”
“謝謝嬤嬤。”
小蓮感激地福了福身，抱着她那個小包袱，快步走向土地廟。
一進廟門，她迅速觀察，廟內除了一個昏昏欲睡的老廟祝，並無他人。
她並未真的去求符，而是從側門溜出，身影一閃，拐進了廟後錯綜複雜、堆滿瓦礫的貧民巷。
她心跳如鼓，按照之前偷聽來的模糊信息，朝着北方快步走去。