長公主墨子蘭的別院“荷風苑”在京郊以南，佔地不廣，卻以精巧雅緻聞名。
苑中引溫泉水成池，荷花早綻，此時已是一片接天蓮葉、映日荷紅的盛景。
宴設午時，但墨千塵與姜寶寶辰時便出發了。
馬車裏，姜寶寶又檢查了一遍備好的禮物:一罐武夷巖茶，一套她親自挑選的雨過天青瓷茶具，還有給長公主繡的一條蓮紋披帛。
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“帥叔叔，長公主殿下除了愛茶，還喜歡什麼？”
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她有些緊張地問。
墨千塵今日穿了身玄色暗雲紋常服，聞言看她一眼。
“皇姐性情寬和，你不必如此緊張。”
“話是這麼說。”
姜寶寶抿了抿脣。
“可我總覺得今日這宴會，簡簡單。”
墨千塵眸光微動。
“爲何？”
“說不上來。”
姜寶寶搖頭。
“就是覺得，這時候設宴賞荷有些突然。”
她心思雖單純，卻不愚鈍。
桃林之事纔過去幾日，長公主便設宴，時機未免巧合。
墨千塵伸手握住她的手，掌心溫暖。
“有我在。”
簡單的三個字，卻讓姜寶寶心頭一定。
是啊，有他在。
辰時三刻，馬車抵達荷風苑。
早有侍女在門前相迎，引着二人穿過曲折迴廊，往荷池邊的水榭去。
水榭建在池心，四面通透，以竹簾相隔。
此時簾卷清風，荷香撲面而來。
榭中已到了幾位客人，正三三兩兩說話。
長公主墨子蘭坐在主位，見他們來了，含笑招手。
“千塵，寶寶，來這邊坐。”
今日長公主穿了身藕荷色宮裝，髮髻簡單，只簪一支碧玉簪，氣度雍容中帶着親切。
她身側坐着幾位年長的貴婦，皆是朝中重臣家眷。
墨千塵領着姜寶寶上前見禮。
“見過皇姐。”
“快免禮。”
墨子蘭笑着拉起姜寶寶的手，仔細端詳她。
“氣色比前些日子好多了，在別院住得可還習慣？”
姜寶寶乖巧應道。
“回皇姐，一切都好，別院清靜，荷塘也美。”
“那就好。”
墨子蘭點頭，又看向墨千塵。
“你也是，既然告了假，就好生歇着，朝中事務暫且放一放。”
這話說得隨意，卻讓在座幾位貴婦交換了眼色。
墨千塵神情如常。
“謝皇姐關心。”
侍女引二人入座。
姜寶寶的位置安排在長公主下首，與幾位年輕夫人小姐相鄰。
墨千塵則被引到對面男賓席。
今日宴雖以賞荷爲名，實則分了內外席，中間以一道珠簾相隔，既不失禮，又能互相望見。
姜寶寶落座後，悄悄打量四周。
席間有幾位熟面孔，蘇甜甜的母親蘇夫人，慕容柒的母親侯夫人，還有幾位曾在宮宴上見過的誥命。
她身旁坐着一位穿鵝黃衣裙的少女，約莫十五六歲，生得嬌俏可人。
見姜寶寶看過來，那少女嫣然一笑。
“王妃安好，我是戶部尚書家的林晚晴。”
姜寶寶回以微笑。
“林小姐好。”
正說着，蘇甜甜和慕容柒也到了。
兩人今日打扮得格外用心，蘇甜甜一身緋紅衣裙，明豔照人。
慕容柒則着天青色騎裝，英姿颯爽。
她們先向長公主行禮，而後便湊到姜寶寶身邊。
“寶寶你可來了。”
蘇甜甜壓低聲音。
“我聽說今日這宴。”
話未說完，被慕容柒輕扯了下衣袖。
蘇甜甜會意，立刻改口。
“這荷花開得真好。”
姜寶寶會心一笑，心裏卻更加確定：今日這宴，果然不簡單。
客人陸續到齊。
姜寶寶注意到，男賓席那邊除了一些年輕子弟，還有幾位朝中大臣，禮部尚書、鎮國公、還有兵部侍郎李大人？
她記得影一提過，這位李大人是墨千塵提拔的人，三日前剛被御史彈劾。
李大人坐在席末，神情略顯憔悴，不時擡眼望向珠簾這邊，似乎在找什麼。
宴開，侍女們魚貫而入，奉上茶點。
茶是今春新貢的“雨前龍井”，點心則多是荷塘時令，荷花酥、蓮子糕、藕粉圓子，樣樣精緻。
長公主舉杯。
“今日邀諸位前來，一爲賞荷，二爲閒敘，不必拘禮，盡興便是。”
衆人舉杯應和，氣氛看似輕鬆。
然而幾杯茶後，話題便漸漸轉向了朝堂。
先是鎮國公捋着鬍鬚，慢悠悠道。
“今年西境平定，實乃陛下洪福，攝政王神武。”
“只是戰後安撫、重建所費頗巨，戶部那邊怕是壓力不小。”
他對面坐着的正是戶部尚書林大人，林晚晴的父親。
林尚書聞言苦笑。
“國公爺說得是，光是撫卹金一項，便已動用了三成庫銀。”
“好在姜家商會鼎力相助，籌措了大批糧草物資，解了燃眉之急。”
這話一出，席間目光有意無意地投向姜寶寶。
姜家是瀾月首富，姜寶寶是姜家嫡女，如今又是攝政王妃。
姜家助朝廷，在外人看來，難免有“外戚干政”之嫌。
姜寶寶垂眸喝茶，只當沒聽見。
蘇甜甜卻忍不住，小聲道。
“姜家出錢出力，倒落得不是了。”
慕容柒輕咳一聲，示意她噤聲。
這時，禮部尚書開口了。
“姜家忠心爲國，自然是好的，只是……”
他頓了頓。
“商人重利，這般大規模參與朝政，恐非長久之計。”
“依老夫看，還是該立個章程，明確商賈與朝廷的界限。”
珠簾那邊，墨千塵放下茶杯，聲音不大，卻讓整個水榭靜了一瞬。
“林尚書方纔說了，是‘相助’，不是‘參與’。”
“姜家商會是應朝廷徵召，提供糧草物資，按市價結算，何來干政之說？”
禮部尚書臉色微僵，乾笑兩聲，
“王爺說的是，是老朽失言了。”
