“陛下，此事罪在我一人，母親為我所迫，侯府亦為我累， 他們均是無辜的，懇請陛下念在臣妾辛苦生育這些兒女的份上，赦免李家，所有罪責臣妾一人來擔。”
她雙目深紅，胸口被無邊無際的痛苦給浸滿，“我李秀寧沒能給李家掙一分榮光，有何臉面再拖累於他們，陛下若執意治罪李家，臣妾也無非是一個死……”
皇帝仍沉浸在她險些血濺當場的驚懼之中，斥罵她道，“朕就是太縱著你了。”
“那便請陛下再縱臣妾這一回！”皇后淚光盈盈，目露哀懇，“隻罰臣妾一人，可好？”
這是她第一回 這般放下身段與他說話，皇帝心裡其實並不好受，此間諸事過於可恨可惱，皇帝如何甘心不去計較，遂一時不語，而是將視線漸漸投向前方，
秋陽已然變淡，明怡始終負手凝立階下，斜暉恰巧鋪在她眼梢，將她側頰燙出一片金光，她眼翳極深，五官甚是漂亮，被那一斛輝光照得明豔不可方物，皇帝望著她，幾度張口欲喚她的名，喉嚨卻有些發堵，生離整整二十四載，任憑是誰，身份一時也難以轉變過來，
“老太君，汝口中之寶兒，可是藺儀？”
老太君仍保持跪伏之姿，神情卻無屈服之態，淡聲回，“沒錯，藺儀便是章明太子同胞之妹，本該是陛下第一位嫡公主。”
“嫡公主”三字終是刺痛了皇帝的心。
皇帝臉色一陣青一陣白，手指緊緊掐入劉珍手臂，目光卻仍鎖在明怡身上，情緒翻湧難以自持，“若你們早一日開口，朕也不至於與親生骨肉分離這麽多年……何至於讓一金尊玉貴的公主深陷險……後固然難逃其咎，可李……
“李家無罪！”
一直沉默的康閣老忽然上前來，截住皇帝的話頭。
金口玉言，一旦出口，便是覆水難收。
康閣老敏銳地找準時機，掀起敝膝，雙膝著地道，
“陛下，臣以為，當年娘娘處境實屬艱難，彼時陛下遠征，數月未歸，娘娘身為六宮之主，既承受懷孕之苦，又須代陛下掌管后宮，甚至朝臣遇事不決，亦需娘娘出面調停，可謂內憂外患，身心交瘁。”
“歷經萬難產下皇子，卻竟是死胎，如何承受得了？陛下，不瞞您說，當年聽聞嫡皇子仙逝，臣亦是捶胸頓足痛哭許久，那可是我大晉未來的小主子，竟就這般夭折在皇后腹中，每每想起，心痛如絞，外人尚且如此，遑論娘娘本人？”
“婦人生產後心緒激蕩，行為失常者，並不罕見。更何況娘娘當時身心俱潰，小公主若留宮中，未必不遭受流言蜚語，皇后堅持將孩子送往李家，李家豈能推拒？於陛下而言，娘娘是臣，然於百官而言，娘娘亦為君，后宮諸務本該娘娘做主，若娘娘覺著皇宮不適宜小公主成長，將她送去李家，請李家代為撫養，也在情理當中。”
“無非是帝後夫妻自個不曾商議好罷了，於李家何乾？李家也不過是奉命行事而已。”
康閣老不愧是當朝首輔，這副嘴皮子功夫很是厲害，幾乎要將黑的說成白的，說完，他覷了崔序三人一眼，示意三人跟上。
很快，吏部尚書崔序和都察院首座謝禮，紛紛上前道，
“臣等附議。”
崔序說完見裴越沒跟來，連忙朝他使了個眼色，裴越這才收斂心緒，不疾不徐起身，鄭重地撩袍下跪，抬眸直視皇帝，
“陛下，臣以為方才康閣老所言極是，娘娘當年情緒失控，以致做出掐嬰之舉，可見小公主當年處境何等危險。”
說到此處，他胸中驀地湧起一陣錐心之痛，克制住語氣道，“陛下，被掐脖子，是很疼，很疼……
他方才聽完那席話，腦海忍不住拚湊出當年的畫面來，甚至恨不得衝進去，將那個小儀儀給抱走。
他無比慶幸，老太君帶走了儀儀。
“誠然孩子送去李家有違宮規，卻合人情，比起這些規矩來，小公主的性命不更為緊要？臣以為，李家甘冒闔族性命之危，卻毅然決然替陛下護好皇嗣，實乃對陛下至忠至誠之舉。”
“北定侯臨終前已是在向陛下呈情，還請陛下念著侯府精忠報國的份上，勿要論罪。”
說罷，他伏身叩首，長跪不起。
劉珍在一旁聽著，簡直要為幾位閣老拍案叫絕，瞧瞧，這唇舌功夫真真一個勝過一個，不單能將黑說成白，更能把反的說成正的，不然，怎偏偏就他們幾人能入閣為相呢？
皇帝竟被他們說得啞口無言。
這番說辭雖有漏洞，意圖卻十分明顯，給皇帝台階下，不願他遷怒李家。李氏父子已為國捐軀，北定侯府只剩這孤兒寡母二人，他如何治罪，治得哪門子罪，又怎麽忍心治罪。皇帝自嘲一聲，只能將那點不甘給咽下，
“好，朕可以不論李家之罪，朕也很慶幸李家將朕的姑娘養得極好，但有兩人，朕絕不能饒。”
皇帝松開劉珍，示意他攙起老太君，又問老太君道，
“當年那位李太醫何在？”
老太君心知皇帝這是怨李太醫當年言辭不當，刺激皇后以致她做出極端之事，遂道，
“陛下，李太醫早已亡故。”
事實是，李太醫確實與北定侯府有些淵源，當年她著人送李太醫回老家潭州，不許他進京，而李太醫也改頭換面，成為李鄉紳，避去潭州山村當教書先生，老太君這麽說，實則是擔心皇帝追查到潭州，牽連裴家。
皇帝面露疑色，“果真？”
老太君抬眸看了他一眼，低聲道，“老身也怕他泄露天機。”
這是暗示皇帝，李家已將其滅口。
皇帝無話可說，閉了閉眼，再度看向皇后，恨她狠心，更氣她糊塗，那股怒火又是竄起，
“皇后，此事你乃罪魁禍首，你死罪可免，活罪難逃，”皇帝深吸一口氣，斟酌再三做出決斷，
“來人，將皇后帶回坤寧宮，終身幽禁。”
這話一落，四座皆驚。
康季聞言，再度滑跪在地，指著已呆傻的朱成毓，驚懼道，
“陛下幽禁皇后，置太子於何地？”
“請陛下三思，萬萬不能懲處皇后！”崔序等人也紛紛下跪附和。
皇帝卻早料到他們這般說，這次卻不容求情，“朕對外隻稱皇后病重，需靜養避人，以全太子之臉面。”
話說到這個份上，眾人皆知再無轉圜余地，紛紛默然歎息。
皇后深深閉目，面色僵白伏身下拜：“臣妾領旨。”
發落完皇后，整條回廊寂然無聲，幾位閣老退至一旁，皇帝視線緩緩與明怡相交，他方才有留意，自始至終明怡均置身事外，對他們所言所行無動於衷，好似那人不是她，好似一切與她無關。
她越是如此，皇帝越是心痛，甚至盼著她鬧上一鬧，哭上一哭，訴出她之委屈，可惜沒有，她臉色過於平靜，平靜到皇帝心裡有些不安。
他難以想象，經歷過怎樣的磨難，才能煉就她這般堅韌的品性，再回想老太君那句“寶兒不肯回宮”，皇帝眉心被刺痛，險些睜不開眼來，他慢慢推開劉珍的手臂，一步一步來到台階處。
過去他習慣了居高臨下，哪怕是對著最疼愛的七公主，也時刻保持一份父皇的威嚴，可到了明怡面前，他忽然覺著這份威嚴多余了，甚至唯恐這份威嚴成為父女無法相認的隔閡，他再往前一步，來到台階下，如此兩人離得更近，隻一步之遙。
他當然毫不懷疑老太君所言，這般出眾的姑娘一定是他的女兒，他忍不住打量她五官，方覺她的眉峰與他極為相似，眼角的弧度卻像皇后，許是集二人之長，容貌反而不那麽像他們。
他的女兒竟是蓮花門的傳人。
皇帝怔怔望著明怡，一時難以回神。
明怡淡淡瞅著他，隻覺皇帝險要將她盯出個窟窿來，不明白他盯什麽，也無心揣度他的心思，而是將手中的恆王拎了拎，逼問皇帝，
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“陛下，還有一人沒發落呢？”
皇帝順著她話頭垂下眸，落在恆王身上，但見恆王被明怡緊扣咽喉，張著嘴無力嗚咽，模樣既可憐，又可恨。
皇帝壓下心頭不忍，“他私逃王府，罪不可恕，來人，將他押回……
“慢著！”明怡語氣忽然發硬，眼底也沁著一抹冷意，腕下加重力道，將恆王整個人給提起，抵至皇帝跟前。
那恆王堂堂七尺男兒，在她手中卻如爛泥般癱軟顫抖，惶然望向皇帝，“父……剛一出口，被明怡用力一掐，疼得他近乎昏厥，忙收了嘴。
皇帝看著此情此景，面露凝重，目光慢慢移至明怡身上，預感不妙。
明怡明明朗朗地睨著皇帝，一字一頓，“陛下忘了八王之亂嗎？”
皇帝眼底驀地掠過一絲厲色，旋即面色發白，後退一步，腳跟磕在石階上，幾乎站立不穩。
前朝末年，八王奪嫡，其中二位皇子侵吞賑災銀兩，致災民死傷無數，當時的聖上心軟，隻將二人軟禁府中，不料不久後二人勾結將領造反，八王皆卷入紛爭，整座京城血流成河，而戎狄趁虛而入，中原幾近傾覆。
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