城中百姓天一亮便紛紛湧向盤樓周遭酒家客棧，爭相搶佔臨窗雅座，白日可賞昭台歌舞， 夜裡可觀賞花車巡遊。時值九月，秋色澄亮，長街車馬絡繹， 人流如織， 合著滿城張燈結彩， 很有一番煌煌盛世氣象。
每每這等時節，盤樓附近的商肆便可大賺一筆，掌櫃的將最好的席位早早拿出來拍賣， 價高者得。不是所有官宦子弟均能受邀前往盤樓吃席，諸多少爺小姐也絞盡腦汁拍得好位置， 以期能近睹盤樓盛景。
羽林衛自卯時起便將正陽門至盤樓之間的正街肅清， 為宮中貴人辟出一條通道， 所有赴宴的官宦均需將馬車駛入正陽門前的橫街， 方能自“禦道”進入盤樓。
七公主往北定侯府接了明怡和青禾後，宮車便繞道正陽門前，緩緩朝盤樓進發，明怡上一回來盤樓尚是除夕那日，聽得兩側人聲鼎沸， 稍稍掀開車簾望了一眼，不望則已，一望嚇了一跳，只見盤樓周遭幾處街道人潮洶湧，好似浪潮一般，一浪疊著一浪，看得人心驚肉跳。
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“往年萬壽節也有如此多人嗎？”
七公主憑窗瞥了一眼，不以為異，“可不是？白日有比武表演，夜間還有各布政使司敬獻的花車巡遊，天朗氣清，不寒不燥，最宜出行，老老少少摩肩接踵，竟是比除夕還要熱鬧。”
明怡卻有些憂心忡忡，恐人流過旺而生踩踏之禍，少頃，宮車拐入盤樓側門處，宮人掀簾迎著三人下車，明怡下來一眼看到值守的長孫陵，信步邁過去，朝長孫陵招了招手。
長孫陵隨她避至路旁說話，“師父有何吩咐？”
明怡往前方街道洶湧的人流一指，“今日須加派人手巡防，定要設法分散人流，萬壽節之日，可不能出人命。”
一旦出人命，犯了皇帝忌諱，當值的武將必受懲處。
長孫陵因平叛有功，已擢升虎賁衛中郎將，今日負責宿衛整座盤樓，肩上責任越重，“您放心，今日當值侍衛比除夕那夜還多了一倍，我這就去各處街口重新布防，盡量切割人流。”
“好。”
明怡這才放心，轉身隨七公主登樓。
甫一進門，明怡再度被樓內盛況給驚到，盤樓果不負“龍盤虎踞”之名，目光所及之處均是金窗玉檻，彩繡輝煌，處處飛簷相接，回廊環抱，每一處廊廡均覆上一層新綠的彩漆，掛上各色琉璃風燈，撩眼一望，長廊狀若遊龍，其勢奔騰盤桓而上，最後匯向主樓，將正中的主樓拱衛成蓬萊仙宮。
白日尚且如此壯觀，到夜裡燃燈之時，可以想象該是何等驚世駭俗。
宮人領著三人穿過一處繁花掩映的庭院，登上遊廊，最後來到西面裙樓三樓第一席。
盤樓共有七樓，不過今日樓上四層均不設宴，將所有席位全安置在底下三層，何故，只因聖上將於昭台為公主遴選駙馬，已下旨命四品以上禁衛子弟登台比武，文官子弟亦可展示才藝，若得公主青眼，便可選為駙馬。
既然要給女兒掌眼，離遠了瞧不清，皇帝便將禦座設在三樓，四品以上文武百官隨駕坐於主樓，女眷則分席兩側裙樓，文臣府邸居左，武將府邸列右，北定侯府之席，正在右側裙樓三層第一席。
兩席之間以彩屏相隔，每席擱著一案一己一桌，錦凳若乾，筆墨紙硯，香熏茶盞酒壺一應俱全。
已近午時，明怡等人抵達之際，左右裙樓早已座無虛席。
明怡方落座，七公主的宮人便為二人細致布上杯盞香爐、時果清茗，明怡從不帶侍女，昔日在裴家一切用度皆由裴家姐妹打理，如今則由七公主或謝茹韻代為張羅。
“姐姐，你且先坐著歇息片刻，我去主樓向父皇請安，之後再回來陪你。”言罷，她笑吟吟望向明怡，嬌聲拉住她袖口，“你要不要隨我一同去見爹爹？”
明怡聽到“爹爹”二字，起了一身雞皮疙瘩，“我的爹爹是你舅父，永不更改。”又道，“今個是給你選駙馬，你就坐在聖上身側，不必過來了。”
七公主滿面不情願，“我不管，我偏要來。”
自知明怡是她嫡親的姐姐，七公主便情不自禁向她撒嬌，唯有在她面前，方能流露幾分小女兒的嬌憨情態。
七公主留下一名宮人伺候明怡，帶著另一人離開席間，沿著相銜的飛廊往主樓去。
明怡拿她也沒法子，隻得由她去了。
皇城司給各府的名額是有限的，只是各府每年總要托些門路多帶些子女進樓，是以席位並不那麽寬裕，謝家便是如此，謝茹韻遙遙望見北定侯府席間寬敞，僅有明怡主仆二人，便索性提著瓜果食盒，悄悄來這邊湊熱鬧。
是以正宴未開，明怡案前已堆滿各色瓜果小食，謝茹韻落座，將碟盤一樣一樣給擺出，“呐，青禾，這是給你準備的辣椒鵝掌、一盤烤野鴨、茭白鮓，還有酥黃獨，你嘗嘗，若合你口味，下回讓廚子做了，送去北定侯府。”
青禾喜不自勝，洗了一把手，拾起筷子大快朵頤，明怡望著滿桌佳肴，又瞥了瞥手中清茶，不無失望道，“你就沒給我捎些什麽來？”
“你呀，趁早歇了這心思。”謝茹韻輕嗔她一眼，“太子殿下早已放話，誰敢為你帶酒，便要喚去東宮問話。”
明怡臉都綠了，緊聲問道，“什麽時候的事？”
“就在半月前，長孫陵不是偷偷捎了一壺酒去探軍司麽，你喝得昏天暗地，被太子發覺，將長孫陵召去東宮，狠狠斥了一頓，長孫陵被罵得灰頭土臉還不算，聽說出宮時，偏又撞見裴大人，又吃了一番掛落，懨懨的，幾日沒出門呢。”
明怡扶額，一時無言以對，“難怪那小子最近不敢來尋我。”
言罷瞥見青禾那丫頭正悄悄抿嘴偷笑，明怡一把伸出手揪住她小臉蛋，咬牙切齒道，“是不是你告的狀？”
青禾素來不敢忤逆師父，任她將自己的臉蛋捏成苦瓜，委屈道：“不怪我，是殿下將我傳至東宮，定要追問您的近況，在他連連逼問下，我才勉強吐露幾句實情。”
明怡嘴皮一抽，氣得松開她，暗中把太子罵了一道。
提到長孫陵，不免想起梁鶴與，她轉向謝茹韻問道：“對了，梁鶴與近來如何？”
謝茹韻眸色微微一暗，“他如今在府中為父母守孝，已數月未曾出門。”
原來梁夫人那夜聽聞丈夫與懷王謀反，絕望之際自刎於府前，留下一封絕筆，稱一生未曾吃苦，離了梁縉中不知該如何度日，亦不願拖累梁鶴與，故而追隨丈夫而去。
一夜之間，梁鶴與成了孤家寡人。
梁縉中畢竟是明怡殺父仇人，她實難生出同情，之所以提梁鶴與，全因謝茹韻，“你當真要嫁他？”
謝茹韻毫不猶疑，“沒錯，我欣賞他之血性，我欣賞頂天立地的男兒，對了明怡，”謝茹韻拉住她手腕，愧疚道，“望你不要計較我嫁給梁鶴與，我實難棄他於不顧。”
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明怡失笑，“冤有頭債有主，我不會牽連梁鶴與。”
謝茹韻既已做出選擇，明怡也不便多言。
明怡近來忙於籌備探軍司，已許久未在人前露面，今日難得赴宴，沈燕、柔雅公主、裴萱等人皆前來探望，末了裴家幾位姑娘也來湊趣，原本空曠的敞間竟一時熙熙攘攘，座無虛席。
裴家幾位姑娘依舊嫂子嫂子地喚她，裴萱也還拿她當弟妹，得了個間隙，悄悄拉著她衣角問，“你跟東亭打算如何？不瞞你說，自你們和離，裴家日日有人來說媒，族中長老也頻頻催他，皆被母親回絕，長此以往終不是事，儀儀，你可還能重回裴家？”
明怡總不能告訴她，她夜裡仍宿在裴府，隻莞爾一笑，“我與東亭之事，你不必擔心，倒是你，與姐夫如何了？”
裴萱面色微微一紅，移開視線看向昭台，已有樂師在台上調試琴弦，她略帶赧然，“也就那樣，湊合著過罷。”至少如今的齊俊良對她已是體貼入微、殷勤備至，日日變著花樣從外頭帶回吃食予她，所有體己皆交她保管，可謂蜜裡調油。
明怡從她神色看出，二人處的不錯，含笑未再多問。
不多時，上方傳來內侍尖細的高唱，“萬歲爺駕到。”
各府官眷並萬千百姓紛紛山呼叩拜，整座盤樓前頌聲震天，皇帝一聲不高不低的“免禮”，眾人方重新落座，內侍得令，開始傳膳。
北定侯府為武將之首，菜上得最快，內侍察覺侯府這廂添了不少人，又增設一張八仙桌，席間諸人均圍著八仙桌落座，依照份例傳菜，到了明怡案前，不大不小的四方桌上竟羅列十八道禦品。
當中那道海龍蝦，足足有一個瓷盤那般大，五隻大閘蟹個個碩大飽滿，這樣的珍饈素來是帝王獨享。
大家紛紛吃了一驚。
明怡卻將皇帝心思看得分明，並不言語，隻擺手示意眾人動筷。
不過侍膳的內侍卻不敢埋沒皇帝一番心意，上完菜後，滿臉恭謹地向明怡躬身稟道，“藺儀姑娘，您這桌席面與陛下禦案上的菜式一樣一樣的，這份恩寵滿京城獨您一份，陛下的意思是望姑娘吃得盡興。”
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