這日，阮茵茵去往杳渺閣，想與段崇顯談談尋找梅許心上人的事。
與預計的一樣，想要拜見段崇顯沒有提前遞帖子，當日幾乎是見不到面的。
杳渺閣外徘徊著許多人，她等在門口，沒一會兒卻被門侍迎了進去。
雅致的室內，段崇顯還是一身白袍，纖塵不染，“貴客臨門，行個方便。”
不排除段崇顯所謂的方便是看在賀斐之的面子上，阮茵茵不願多想，拉開椅子坐在對面，開門見山提出想要尋人，“段先生一向要價很高，我未必付得起，但還是想要試上一試，聽聽價錢。”
“七年前的故人，還真是個癡情種啊。”段崇顯看完阮茵茵提供的紙條，兩指一別，以指甲彈了一下紙面，“茵茵姑娘開了口，價錢好說。”
今兒倒是變成良心商賈了，阮茵茵莞爾，“那拜托段先生了，若有消息，請知會一聲。”
段崇顯目送阮茵茵離開，將紙條疊好放在信封中，吩咐仆人送去賀府，“轉告大都督，就說段某送他份人情，尋人的事，由他來吧。”
心腹捂嘴一笑，剛還覺得主子反常，怎會做賠本的買賣，原來是將不好做的“生意”轉送給他人了。
阮茵茵離開杳渺閣回到府邸，又瞧見前來提親的人，這回是仁義伯府請來的媒婆，能說會道、口若懸河。
可無論是門閥士族還是書香門第，求娶的人都是自己，姐姐卻無人問津，阮茵茵不想姐姐難做，冷著臉將人打發了。
榕榕嗑著瓜子，面上瞧不出情緒，“沒必要這樣吧，你能嫁個好人家，我和你二姐也心裡踏實啊。”
“我還小。”阮茵茵坐在妝台前卸去朱釵，不想繞著這個話題沒完沒了，“半月後是我的生辰，姐姐打算送我什麽？”
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榕榕掐腰走到她身後，戳了一下她的腦袋，“小人精，開始打老姐我的主意了！”
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阮茵茵後仰，嗓子眼發出咯咯的笑，“我想要姐姐親手做的冬衣。”
“行啊，明兒就帶你去選布料。”
在女紅上，榕榕很感興趣，沒事時還跟婉翠學了幾樣繡活，早想一展身手了。
“之前給你二姐縫的男裝，略粗糙，也不知她穿過沒有。”
“二姐寶貝著呢，都舍不得穿。”
“數你嘴甜。”榕榕不再搭理她，帶著婉翠去探討冬衣的款式。
屋裡剩下阮茵茵一人，她對鏡拍了拍面頰，開始查閱有關江南和遼東風土人情的遊記書籍。
後罩房燃起燭火，微弱的光穿過黑夜映入後巷男子的眼。
賀斐之望著燈前的倩影，略一垂眼，瞧了一眼手中來自杳渺閣的信函。段崇顯那隻狐狸，算盤敲得真溜，偏偏自己還拒絕不了。
再有半月就是阮茵茵十六歲的生辰，上次的首飾沒有送出去，賀斐之想換一樣，即便被再次退回的可能性佔了九成九。
可他非要送。
隔著疏簾，賀斐之問向車夫，“女子喜歡什麽？”
車夫笑了，“胭脂水粉、首飾絲綢、繡包玉佩、字畫盆景，哪樣都好。卑職覺著，女子看重的是心意。”
賀斐之細品“心意”二字，忽然改了想去字畫行的心思，臨時改道去了一家做玉器的門店，選了一塊尚好的金絲玉料，打算親手雕刻一支玉簪送給阮茵茵。
雕刻是項精細活，從那夜起，但凡抽出點空閑，他就會於燈下細細打磨買來的玉料，一點一滴，極具耐心，連陪著少帝聽太師的課業時，手上都沒閑著。
少帝手握書卷，一面跟著太師朗讀，一面偷瞄賀斐之手裡的玉料，看雛形是件首飾。
小小少年充滿好奇，冷欲的大都督在為何人費盡心思？
等太師和賀斐之離開後，他叫來季昶，問道：“廠公可知，賀大都督有無心上人？”
冷不丁的一句問話，出自少年之口，季昶失笑：“奴不知。”
少帝雙手托腮，故作歎息，“那他就是在給自己雕刻咯。”
季昶揚眉，等獨自走在內廷的遊廊上時，他反覆思量，要不要送給阮茵茵一份生辰禮……
有必要嗎？
自己與她必然不是一路人。
回到西廠，有小黃門上前呈上一托盤的珠寶，“廠公，這些是太后賞賜的。”
太后為了拉攏季昶，隔三差五就會送上奇珍異寶，季昶早已麻木，可當他瞧見珠寶中的一枚金絲玉簪時，還是拿在了手裡。
鴿血紅的金絲玉極為罕見，又是出自名匠之手，季昶眸光漸漸柔和，將玉簪包裹在絨布中。
次日早朝後，幾位重臣齊齊陪同少帝前往校場練習騎射。
待到冬至，禮部將舉辦隆重的騎射比試，少帝躍躍欲試，想趁此活動活動筋骨，深居簡出實在憋壞了他。
校場有陪練的將領，無需賀斐之費心，他與重臣們站於看棚內，望了一眼撒歡的小皇帝，默默退到圈椅前，繼續雕刻手裡的發簪。
一同前來的馮首輔笑道：“稀奇，稀奇啊。”
手中的刻刀不停，賀斐之淡道：“閣老別笑話晚輩了。”
身為過來人，哪能不動男子刻玉簪的目的，馮首輔將湊過來的一眾同僚攆走，笑著打個圓場，“鐵樹開花。”
不打圓場還好，一打圓場，滿堂竊笑。
季昶站在最邊上，斜睨一眼面不改色的賀斐之，心境些許複雜，有些人一旦開竅，可以肆無忌憚的表達心意，可有些人，即便心弦動了，也只能望岫息心。
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不比太后安排的縣主賀宴，十六歲的生辰禮，阮茵茵隻想與兩個姐姐一起慶祝。而這一年，她許下的願景則是希望與兩個姐姐一起目睹日照金山的盛觀。
在與長姐失散後，她不知生辰幾許，還是長姐後來告訴她的。
一大早，榕榕將緊趕慢趕做成的冬衣拿給阮茵茵，“甭管手藝如何，我盡力了，今兒你不想穿也得穿。”
阮茵茵被逗笑，抱著冬衣倒在被褥上，滔滔不絕地誇讚著。
“嘴甜的你！”被調侃的臉臊，榕榕爬上床，撓起阮茵茵咯吱窩。
婉翠端著銅盆偷笑，為她們姐妹感到欣慰。姑娘已經旁敲側擊問起她是否願意隨她離開皇城，她的回答是天涯海角此生相隨。
跟著姑娘，她可以不去看主人家的臉色，肆意灑脫而活，正是她憧憬的小日子。
“婉翠，救我。”阮茵茵從榕榕的魔爪逃開，拉住婉翠的後裙擺躲在其後，鬧得臉頰粉紅。
前半晌在逗鬧中度過，待到晌午，阮茵茵陸續收到賀禮，名義是為她慶生，實則是幾個世家的主母想為嫡子牽紅繩，尋個由頭罷了。
後半晌，阮茵茵又收到一份生辰禮，原以為又是哪家主母的意思，沒曾想是來自季昶。
阮茵茵在玉器行打過短工，即便對玉石不甚精通，也知鴿血色的金絲玉簪有多名貴。
無功不受祿，細細的發簪平癱在掌心猶如千斤重。
榕榕不懂玉，但也覺出那簪子價值不菲，嘖嘖歎道：“季昶有心了，可惜是個宦官。”
阮茵茵不可置信地看向榕榕，“姐，我和他不是……”
“我明白。”榕榕使勁兒揉揉妹妹的腦袋，“別想了，收拾收拾，咱們去醉影樓一起等你二姐下值。”
阮茵茵將發簪包入絨布，放回寶相紋錦盒，打算尋個時機還給季昶。
戌時二刻，濃雲稠密，杲杲秋陽褪盡，冽風將至。
夜裡尤冷，醉影樓已燒起木炭，阮茵茵淺抿一口小吊梨湯，與榕榕說著家常閑話等待韓綺的到來。
大理寺今日繁忙，在戌時將過時，韓綺才匆匆趕來，披肩的鬥篷攜風帶寒，臉也有些發白，“久等了，久等了。”
霜藍色暗紋長袍下，女子略顯纖細單薄，可周身的氣韻蘊藉舒悅，將柔和雅很好地融合在一起。
她褪去藍黑鬥篷，將雙手浸泡在跑堂端來的溫水中，隨後遞給阮茵茵一個錦盒。
“什麽呀？”阮茵茵覷了韓綺一眼，翹著嘴角打開錦盒。
是一對鈒花臂釧。
臂釧適合體態豐腴的女子，阮茵茵骨勻體瘦，並不適合，可韓綺是托工匠量體打造，戴上手臂上正合適。
“二姐費心了。”
韓綺忍不住上前捏了捏妹妹的臉，又來回搓揉幾下，“跟二姐客氣呢？”
阮茵茵閉上眼，乖順地任她搓揉，雪白的肌膚透出粉色，看得韓綺都想咬上一口。
“我家三妹十六了。”
“嗯！”
“花一樣的年紀。”韓綺坐回繡墩，又從衣袖裡掏出個紅木匣子，遞給榕榕，“姐姐也有份兒。”
榕榕嗔一聲，要麽說是流連花叢的“浪子”，可真會討女子歡心。匣子裡裝著一對金玉耳璫，亦是韓綺托人精心打造的。
阮茵茵沒有耳洞，湊過去發出豔羨聲，“我也想扎耳洞。”
榕榕捏扁她的耳垂，“回頭我用繡針給你穿一對。”
正說著話兒，跑堂叩門呈上飯菜，三人有說有笑地用了一頓晚膳。
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