有多少年未見到她們了？準確的說, 有多少年未見到明家人了？明朗對明家最後的記憶，還停留在那一年的明雪生辰宴上。
自那一日明朗被容翡帶出明府後, 她便再未見到過明家任何一人。屈指一算，已是好幾年。
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這幾年裏, 她不曾想起過她們, 說也奇怪, 竟也從不曾夢見過她們，哪怕一次，哪怕明府的一花一草。
明夫人似比從前略清減, 寬闊額頭上增添幾許細紋。明雪彷彿成熟了些，神態間間不見從前的跋扈。
但明朗一看兩人雙眼，便知，她們仍是從前的她們。
人的眼睛騙不了人，無論你怎樣掩飾, 怎樣喬裝。】
「朗兒, 好久不見。」
明夫人率先開口道。
因路程不遠，明朗今日出門只帶了溶溶和海潮二人, 兩人並不認得明家人, 待知悉眼前二人身份後, 立刻警惕起來，擋在明朗麵前。
「喲, 這麽緊張做甚。你們家姑娘是我們明家正兒八經的女兒，該不會這點你們都不清楚吧。」明夫人露出她慣有的笑容，只是此刻那笑容有些許勉強, 道：「今日來，是有幾句話想跟你說，朗兒，可否借一步說話？」
溶溶與海潮對視一眼，身形未動，道：「夫人有話如此說便成。我們姑娘得迴去了。」
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「你們在怕什麽？朗兒如今有容府護著，又在這大街上，我還能將她怎樣不成？」明夫人仍笑著，但那話語裏卻帶著些許小心，看著明朗，溫聲道：「只是這人來人往的，不方便說話。朗兒，你放心，不會耽擱你多少時間，也不必去別處，喏，就旁邊那清淨些的小巷便可。」
「你如今總還算我們明家人，這點情麵總要給的罷。」
明夫人與明雪未帶侍從，就兩人只身前來，明顯刻意來尋明朗。
明夫人說完後，明雪也開口，叫了聲：「妹妹。」
那目光與語氣，柔和之至而楚楚可憐，旁人瞧見，定當姐妹情深。
明朗站了片刻，身周人來人往，已有人朝停在道上的她們投來好奇目光。
明朗略一沉銀，走上前。
溶溶道：「姑娘！」
明朗示意無事，朝明夫人道：「走吧。」
三人隨即走到不遠處較為僻靜的小巷，明朗讓溶溶與海潮等在巷口，自己與明夫人和明雪走進巷內。雖是小巷，卻麵朝主街，不時有人經過，倒不擔心埋伏暗算。料光天化日之下，她們也不至於輕舉妄動。
明朗麵朝二人站定，靜靜看著二人，想聽聽她們要說什麽。
多年未見，卻忽然尋上門來，其內定有蹊蹺。
她們目的何在？
明朗直覺不會是敘舊或者攀附那麽簡單。
哪怕不願意，也不得不承認，明家始終是需要麵對的，將來提親，以及結親之後，無論如何，都與明府脫不了幹係。既如此，不妨先聽聽看，她們此番上門，意欲何為。
明夫人與明雪暗暗交換了個眼神，各自籲一口氣。
自那日船上母女兩偶遇趙蕤之之後，之後又多了數次「巧遇」。每迴遇見，趙蕤之都十分熱情，並不避諱，更不端其身份，主動招唿。
他看明雪的次數越來越多。
茶樓碰見，便送上一壺明雪愛喝的茶。
玉飾店遇見，便買下店內最貴的飾品送上。
街上撞見，便隨手摺一朵鮮花遞上。
……
如此數日之後，明夫人終收到趙蕤之邀約，請某茶樓一敘。
茶樓雅間中。
趙蕤之摒退侍從，只餘他與明夫人，簡單寒暄之後，便單刀直入。
「今日請夫人來，是想請夫人助本王一臂之力。」
明夫人自那日船上趙蕤之那句「以後多走動」，再結合這些時日趙蕤之對明雪的態度，便心中有所猜疑，此刻聞聽此言，登時一驚，仍有些不敢相信。
「順王殿下此言何意？」
趙蕤之道：「明夫人何必明知故問？」
證實了心中猜想，明夫人忙道：「我一介女流，家中老爺亦是碌碌無能之輩，如何能幫得上順王殿下，殿下實在高看老婦了……」
儲君之爭有多兇險，明夫人還是知曉的。明府一則因之前老伯公作風影響，一則因明遠山中庸，倒一直未曾捲入朝廷派係紛爭上。
趙蕤之緩緩道：「正因明伯公碌碌無能，此事方與夫人相商。先問夫人一句，夫人願意明府永遠這般「寂寂無名」嗎？夫人不想光復昔日輝煌嗎？不想更上一層樓，在那些越來越不將你放在眼中的娘家人以及京城貴婦們麵前揚眉吐氣嗎？不想你的兒女們榮耀傍身，再無人敢瞧不起嗎？」
這話幾乎字字落到明夫人心上，直擊心扉。
明夫人眼前浮現出年少時她關於未來的野心勃勃，繼而是明遠山畏縮臃腫的模樣；娘家旁係裏若有似無的嘲笑；麵對曾經比她品階低下，繞著她轉，後來卻水漲船高的某夫人不得不卑躬屈膝的窘態；還有這幾年容家若有若無的打壓，幾個孩子的避讓以及婚事……
明夫人心中火焰被點燃。
然則她還未喪失理智，勉強一笑，道：「殿下言重了。老婦豈有如此野心？」
「哦？那便是本王僭越了。」趙蕤之道：「不過看在兩家曾經的交情上，本王實不願看到夫人如今之境況。」
明夫人目光閃爍，頓了頓，道：「多謝殿下好意。想必殿下也知道，如今明家三姑娘寄於容府，與容世子感情甚篤，將來怕是要做容家娘子的……如此一來，再與殿下扯上關係，恐怕不妥。」
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