西境，赤水原。
時值初夏，本該草木豐茂的原野，此刻卻瀰漫着一股混合着血腥、焦土與金屬鏽蝕的刺鼻氣味。
風捲過龜裂的土地，揚起灰黃的塵土，也吹動着殘破的旌旗與尚未熄滅的餘燼。
烏鴉在低空盤旋，發出不祥的鳴叫。
遠處，瀾月帝國的玄色龍旗與桑吉瓦的蒼鷹旗在風中獵獵作響，共同構成了對炎陽國殘軍最後的包圍圈。
數日的鏖戰，炎陽國主力已然潰敗，屍橫遍野，只有最核心的一部分精銳，護着他們的太子軒轅烈，退守到最後一片背靠斷崖的荒石崗上，做困獸之鬥。
墨千塵立於臨時搭建的指揮高臺上，玄甲染塵，披風上濺着暗褐色的血點。
他手持單筒望遠筒，冰冷的目光掃過那片絕地。
連日征戰並未在他臉上留下疲憊，只有一種愈發深沉的、如同冰封火山般的肅殺。
“王爺，桑吉瓦王那邊已切斷東側退路。”
“炎陽殘部約三千人，糧盡水絕，箭矢將罄。”
影一低聲稟報，聲音因久戰而略顯沙啞。
“軒轅烈呢？”
墨千塵聲音平淡，聽不出情緒。
“一直在中軍簇擁下，未曾露面。”
“但根據內線最後傳出的消息，他身邊應只剩不足五百最忠心的‘炎陽衛’。”
墨千塵放下望遠筒。
夕陽的餘暉將他玄甲上的蟠龍紋路染上一層暗金，也映亮了他眼底那毫不掩飾的、純粹的殺意。
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“傳令，三面圍定，留出斷崖一面。”
他開口，每一個字都像冰珠砸落。
“弓弩手準備火箭、毒煙罐。”
“子時，總攻。”
“不要活口。”
他的目的從來不是擊潰，不是佔領，而是——永絕後患。
軒轅烈此人，心思歹毒，手段詭譎，且對姜寶寶懷有極深的惡意與執念。
只要他活着一日，便是隱患。
墨千塵不允許任何隱患存在，尤其是可能威脅到她安危的隱患。
“是！”
影一凜然領命。
夜色如期降臨，漆黑如墨，只有荒石崗上零星的火把在風中搖曳，映出炎陽士兵絕望而麻木的臉。
子時一刻，淒厲的號角劃破死寂。
無數拖着焰尾的火箭如同流星火雨，從三面潑灑向荒石崗。
緊接着，點燃的毒煙罐被投石機拋入敵陣，辛辣刺鼻的濃煙迅速瀰漫，引起一片驚恐的咳嗽與慘叫。
“放箭，放箭。”
炎陽軍官嘶聲力竭地呼喊，迴應他們的卻是稀稀落落的箭矢和更密集的、來自深淵般的火箭與弩矢。
玄甲洪流開始穩步推進，如同三堵移動的金屬城牆，壓縮着炎陽殘軍最後的生存空間。
刀劍撞擊聲、臨死哀嚎聲、火焰吞噬物體的噼啪聲交織成一片地獄交響。
墨千塵沒有親率騎兵衝鋒。
他依舊站在高臺上，如同掌控棋局的神只，冷漠地注視着下方的殺戮。
他的目光，始終鎖定着荒石崗中心那頂最大的、此刻已燃起火焰的帳篷。
混戰中，一小隊約百餘人的騎兵突然從即將合圍的缺口處悍然衝出。
他們身着暗紅色皮甲，正是炎陽衛。
他們不顧傷亡，以血肉之軀撕開一道短暫的口子，護着中間一個披着斗篷、看不清面目的人影，瘋狂地向着唯一沒有明顯合圍的斷崖方向衝去。
“想跳崖？”
墨千塵脣角勾起一絲冰冷的弧度。
“追。”
“生要見人，死要見屍。”
他翻身上了踏雪烏騅，一馬當先，率領最精銳的一隊黑甲騎兵，如同離弦之箭，朝着那支逃亡小隊追去。
影一緊隨其後。
斷崖就在眼前，下方是奔騰洶涌、在夜色中如同惡獸咆哮的赤水河。
那隊炎陽衛衝到崖邊，毫不猶豫地護着中間那人，縱馬躍下。
馬蹄踏空，人與馬的身影瞬間被黑暗的懸崖吞沒，只留下幾聲短暫淒厲的嘶鳴和馬匹墜落的沉重悶響。
墨千塵勒馬崖邊，垂眸望去，深淵之下只有河水轟鳴。
崖壁陡峭，夜色濃重，根本無法看清下方情形。
“王爺，這……”
影一皺眉。
跳入如此湍急的河流，又是深夜，生還機率極低，但畢竟是軒轅烈。
“沿河岸上下游搜索五十里。”
“調熟悉水性的斥候，天亮後下河打撈。”
墨千塵聲音沒有波瀾。
“活要見人，死要見屍。”
“尤其是軒轅烈的屍首，務必確認。”
“是！”
大軍開始打掃戰場，清理殘敵，收攏傷員。
墨千塵留下必要的將領處理後續，自己帶着影一和少數親衛，返回中軍大帳。
他的目的明確，軒轅烈必須死，哪怕只有萬分之一的可能逃出生天，他也要將這萬一徹底碾碎。
而就在赤水河下游，距離跳崖處約三十里的一處水流相對平緩的回水灣。
一個纖細的身影正艱難地從冰冷的河水中爬上岸邊泥濘的草叢。
正是小蓮，或者說，是扮作少年、一路追蹤大軍痕跡、在昨夜混戰邊緣僥倖躲過。
卻因躲避流箭而不慎滾落山坡、又被混亂衝至崖邊附近，最終在極度驚恐和混亂中，被潰逃的人和馬匹裹挾着，一同跌下了懸崖的蓮生。
冰冷的河水幾乎奪走她的體溫，沉重的溼衣拖拽着她。
求生的本能讓她拼命掙扎，抱住了一截順流而下的浮木，不知漂流了多久，才被衝到這處回水灣。
她癱在泥濘中，劇烈地咳嗽，吐出嗆入的河水，渾身抖得如同風中落葉。
男裝頭巾早已不見，長髮溼漉漉地貼在蒼白的臉上，狼狽不堪。
她還活着，這認知讓她想哭又想笑。
但隨即是更深的恐懼。
這是哪裏？
周圍黑漆漆的，只有河水奔騰的聲音和遠處隱約傳來的、不知是風聲還是野獸的嗚咽。
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她孤身一人，溼冷，飢餓，而且她好像看到大軍得勝了？
那王爺呢？
王爺安全嗎？
她跌下懸崖時，似乎看到有玄甲騎兵追到崖邊。
就在她掙扎着想要爬起來，辨明方向時，不遠處草叢裏傳來一陣窸窸窣窣的聲響，還有壓抑的、痛苦的悶哼。