赤水河裹挾着上游戰場的血色與硝煙，在亂石嶙峋的河谷間奔涌咆哮，濤聲沉悶，如同大地未能平息的怒吼。
墨千塵勒馬立於一處高聳的斷崖之巔，玄色披風在乾燥熾熱的西境風中被拉扯得筆直。
他目光如鷹隼，一寸寸掃過下方渾濁的河面、兩側陡峭的崖壁，以及更遠處那片在熱浪中微微扭曲的、怪石林立的荒丘地帶。
軒轅烈墜崖處下游三十里內，已被反覆梳理。
幾具泡脹破損的炎陽衛屍首被打撈上來，面目難辨，甲冑兵刃皆符合身份，唯獨不見那最關鍵的一具。
活不見人，死不見屍，這結果，絲毫不出墨千塵所料。
“王爺。”
影一自下方策馬而來，馬蹄在碎石坡上踏出急促的聲響，他臉上帶着連夜搜尋的疲憊與凝重。
“下游四十里處，一處極爲隱蔽的淺灘發現新鮮足跡，不止一人，腳印深淺不一，似是有人負傷被攙扶。”
“足跡延伸向西北‘鬼嚎石林’方向，那裏地形極爲複雜。”
墨千塵眼底寒光凝聚。
鬼嚎石林，顧名思義，風蝕巖柱密佈如迷宮，風聲穿隙而過猶如鬼哭，是絕佳的藏匿遁逃之所。
“果然沒死。”
他聲音平淡，卻蘊含着鋼鐵般的殺意。
“傳令，黑雲騎立刻向石林方向收縮包圍。”
“調一隊輕騎，隨本王先行。”
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“王爺，石林情況不明，恐有埋伏，您……”
影一試圖勸阻。
“正因情況不明，才需親往。”
墨千塵打斷他。
“軒轅烈狡兔三窟，必有接應。”
“耽擱一刻，他便多一分逃出生天的可能。”
他調轉馬頭，踏雪烏騅彷彿感應到主人的殺心，不耐地刨着蹄子。
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“你帶大隊按計劃合圍，清理外圍可能殘留的炎陽衛。”
“是！”
影一不再多言，領命而去。
墨千塵親率五十輕騎，如同離弦之箭，射向那片在烈日下泛着慘白光澤的嶙峋石林。
馬蹄踏起滾滾黃塵，驚起碎石間蟄伏的蜥蜴與毒蟲。
與此同時，影一率領的另一支搜索小隊，正謹慎地穿行在石林邊緣一處相對稀疏的區域，檢查着任何可能的人工痕跡或藏身洞穴。
石柱投下光怪陸離的陰影，寂靜中透着壓抑。
忽然，一陣微弱卻清晰的女子哭喊聲和男人粗魯的叱罵聲，從前方一個天然形成的石坳後傳來！
“救命——！”
“放開我，求求你們。”
“我有銀子，都給你們。”
女子聲音悽惶絕望，帶着熟悉的帝都城郊口音。
影一眉頭一擰，揮手止住隊伍，打了個手勢。
兩名身手最敏捷的斥候悄無聲息地掩了過去，從石柱縫隙間窺視。
只見石坳內，三個衣衫破爛、面色兇狠、似是流竄潰兵的男人，正圍着一個跌坐在地的少女。
那少女髮髻散亂，粗布衣裙被扯開了襟口，露出裏面同樣廉價的裏衣。
臉上滿是淚痕與塵土，正徒勞地用雙手護着自己，懷裏緊緊抱着一個灰撲撲的小包袱。
其中一個潰兵正試圖去搶她的包袱，另一人則銀笑着伸手去摸她的臉。
“軍爺……”
斥候回頭，無聲地以口型詢問。
影一已從石柱後看清了那少女的側臉。
雖然塵土污穢，但那眉眼輪廓。
他心中猛地一沉！
這不是王妃數月前從溪口村救下、帶回府裏的那個丫頭，小蓮嗎？
她怎麼會在這裏？
還這副模樣？
電光石火間，影一已做出判斷。
無論緣由爲何，此女是王妃所救之人，絕不能看着她在此受辱斃命。
“拿下！”
影一低喝，身形已如鬼魅般掠出。
黑雲騎士兵如狼似虎撲上，那三個潰兵哪裏是精銳的對手。
幾乎沒來得及反應便被制服按倒在地，嚇得魂飛魄散，連連告饒。
影一沒有理會他們，快步走到那少女面前，解下自己的披風，隔空遞過去，沉聲道：
“小蓮姑娘？”
正瑟瑟發抖、彷彿驚弓之鳥的少女聞聲猛地擡頭，淚水沖刷過的眼睛在看到影一那張冷峻面孔時，驟然瞪大，裏面充滿了難以置信的驚愕，隨即是更洶涌的淚水與後怕。
“影……影一大人？”
她認出了這位時常跟在王爺身邊的侍衛統領，聲音抖得不成樣子，幾乎是連滾爬爬地接過披風裹住自己，泣不成聲。
“是……是我……我是小蓮……”
“大人救命，救命啊！”
她哭得撕心裂肺，情狀悽慘無比。
影一目光銳利地掃過她周身，除了衣服被撕破、有些擦傷淤青，似乎並無更嚴重的親害痕跡。
他心中疑慮陡升，面上卻不顯，揮手讓人將那三個潰兵帶下去審問，然後纔看向小蓮，語氣嚴肅。
“小蓮姑娘，你爲何不在帝都王府，卻出現在這萬里之外的西境戰場？”
“王妃可知曉？”
小蓮裹緊披風，抽噎着，斷斷續續道。
“奴婢……奴婢是來尋親的……”
“王妃娘娘仁慈，準了奴婢的假……”
“奴婢的姐姐，早年到了西境黑石鎮，前些日子託人捎了信，說病重，想見奴婢最後一面……”
“奴婢就……就來了……”
她說着，從懷裏，巧妙地避開了藏着蠱瓶的位置，摸出一封皺巴巴、字跡幼稚的信，雙手遞給影一。
“可奴婢千辛萬苦找到黑石鎮，那裏那裏已經毀了，人都沒了。”
“姐姐，姐姐也不知是死是活。”
“奴婢的盤纏也用盡了，想回帝都也回不去，只能在這附近亂走，想找點活路。”
“沒想到，遇到那幾個天殺的。”
她又開始掉眼淚，話語邏輯連貫，細節具體，那封信也看起來有些時日，紙張粗糙，內容確實是姐妹間的尋常問候與提及身體不適。
影一快速掃過信件，內容看似無破綻。
但他心中的警惕並未消除。
太巧了。
西境剛經歷大戰，黑石鎮確有其地且已毀於戰火是事實，但這時間點，這地點。
偏偏在王爺全力搜捕軒轅烈的區域附近？