明怡神情專注，目光緊隨他而動，將他一招一式盡收眼底，看得極為細致，以窺出其中破綻與不足來。少年帶著一如既往的銳氣，出劍迅疾凌厲，身形時進時退，劍刃震出銳響，裹挾著劍光在他周身流轉，驚得幾隻循光而來的流螢慌忙散開。
少頃一道招式練完，他收劍，背對著她的方向喘氣，額前幾縷發絲被汗液浸濕，貼在英挺的側頰，問道，“我長進如何？”
明怡看得入神，一時不察他言語裡的陷阱，矢口而出，“是長進不少…
話一出口，她整個人驀地怔住，旋即收聲，默然不語。
而庭中的朱成毓卻如遭雷擊，狠狠一僵，他原只是試探一句，並未抱有指望，可一直期盼的答案就這麽猝不及防抖落眼前，他忽然不敢置信，心口怦怦直跳，那一絲僥幸與慶幸夾雜著難以言喻的心疼一道充塞心間，逼得他雙目通紅，劇烈喘息，汗一層接一層往外冒，不多時便浸透衣衫。
怕她尷尬，怕她無措，甚至連他自己也不知該如何面對，只能佯裝不曾意會，遲疑地“誒”了一聲，“真的嗎？可見我這些年的功夫沒有白……每一個字自唇齒間擠出，艱難地克制所有情緒，想到身後那人淌過屍山血海歸來，不知吃過多少苦、挨過多少罪，朱成毓心痛如絞，淚水洶湧而出，甚至無法再停留，頭也不回向外走去，“時辰不早，我得回宮了，改日再來探望……
他一口氣衝出院門，登上宮車，坐在軟榻上掩面大哭。
沒多久七公主服侍完老太太出來，甫一瞧見他埋頭在掌心，雙臂劇烈地顫抖，詫異道，“你這是怎麽了？”
“沒怎麽，”
朱成毓拂去淚痕，未曾抬頭，勉強擠出一絲笑意：“不過是功夫不佳，被表姐訓斥，心裡有些難過。”
七公主信步上車，坐於他身側，睨著他，“還這般孩子氣。”
“孩子”二字刺痛了朱成毓的心，他再度捂住臉，任淚水橫陳。
從未有一刻如現在這般，讓他對權力產生如此洶湧的渴望，他一定要強大，再強大一些，方能護住至親。
朱成毓深吸一口氣，朝外吩咐：“回宮。”
七公主看出他明顯哭過，不僅不心疼，反而覺得有趣，“你為什麽哭？”
朱成毓沒理會她，兀自盤算著如何奪權。
什麽心如止水，什麽剛正不阿，什麽毫無城府，都是假的，全都是偽裝。
他要權勢。
兵權，錦衣衛，東廠，六部，他都要握在手心，他要除去奸佞，他要廓清環宇，他要讓天下再無戰亂，他要讓她有家可歸。
淚水一簇簇自眼眶滑落，一股股雄心壯志往胸間注滿，心變得越來越硬。
自比李世民？
他忽然覺得可悲可笑，他這會兒真有些想做李世民了。
七公主見弟弟眼眶淚水越蓄越多，眼神卻越來越鋒利，更覺有趣，“你知道你現在像什麽嗎？”
朱成毓看著她不說話。
七公主捏了捏弟弟的耳廓，笑吟吟道，“像一隻被奪了心愛之物的小狼狗，又凶狠又惹憐。”
朱成毓被她氣笑了，心裡頭再不滿，對著姐姐他從來是不敢忤逆的，“松手！”
“我不松手，老老實實交待，你方才與表姐說什麽了，一回來就哭，你們倆不會有什麽秘密瞞著我吧？”
朱成毓被她拎得皺眉，“你自己笨，怨誰？”
“是這麽跟姐姐說話的嗎？”七公主瞪他。
朱成毓拿眼神瞥她。
“還凶？”七公主再瞪。
朱成毓深吸一口氣，挫敗地閉上眼不說話。
七公主見弟弟老實了，這才松手，“我告訴你，不要以為做了太子，在本公主面前就能囂張。”
朱成毓無語道，“我就算做了天子，也還是你弟。”
“這還差不多”。
北定侯府離東華門不遠，宮車不多時便駛入宮門。朱成毓在石玉橋處跳下車，徑直往內閣而去，他就要趁著清除叛黨的契機，安插人手。
兩日後，皇帝病情回穩，正式行冊封太子大典，典禮結束，一家四口聚在坤寧宮用晚膳。
七公主和朱成毓均十分聰敏，動筷子沒多久，便相繼尋借口離去，留帝後二人獨自用膳，一殿宮人也悄然退至雕窗珠簾之外。
這一桌菜肴多半是皇后親手張羅，皇帝吃得頗為滿意，只是見她眉間似有憂愁，不由關切，“皇后怎麽瞧著仍不大開懷？你兄長冤名已雪，毓兒也已是太子，你如今該是萬事遂心，還有何事可愁？你該好生將養身子，別再操閑心了，朕瞧你這些年瘦得太過。”
皇后心裡擱著事，又素來不太會遮掩，這才被皇帝看出端倪，“倒也沒別的，只是念著兄長死得悲壯，心裡頭恨，難以釋懷罷了。”
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對於李襄的死，皇帝也有內疚，一時無言已對。
片刻後，皇帝再度開口，“藺儀的事，你可有什麽打算？”
皇后心倏忽一顫，緩緩抬起眼望向皇帝，“陛下怎麽問起她來？”
皇帝道，“她年紀也不小了，蓮花門如今已有新一代傳人，朕的意思是留她在京城好生將養，再為她指一門婚事，你看如何？”
皇后喉嚨忽然黏住似的，嘴唇數度張開，卻擠不出一個字眼來，眼淚忽的簌簌撲下。
皇帝見狀連忙擱下銀箸，心疼道，“你這是怎麽了？若心中有煩難之事，不妨與朕直說，咱們夫妻之間還有什麽可隱瞞的，朕如今對著你可是毫無保留。”
越說，皇后的眼淚越發收不住，她搖著頭痛苦道，
“臣妾只是想起年輕時，做了糊塗事，一時不知該如何轉圜……”
皇帝見她哭得涕淚交加，起身繞來將她摻起，挪至上方的炕床上說話，半摟住她勸道，“誰年輕不犯個錯，皇后何必如此介懷，該糾正的糾正，該彌補的彌補，有什麽事過不去……”
皇后咬唇倚在他臂間，低聲抽泣。
她敢發誓，一旦說出來，皇帝必定雷霆震怒。
她如何敢開口。
皇帝見她緘口不言，也無可奈何，只能輕輕撫著她背心，任她哭個痛快。
哭了許久，皇后方收住眼淚，執帕拭了拭眼角，望著滿桌未動多少的菜肴道：“是臣妾一時失態，擾了陛下用膳，陛下方才未進多少，不如再用一些。”
皇帝低眸瞧她，只見她眼尾哭出一抹酡紅，五官依然明秀耐看，身上無論何時均有一種歲月帶不走的精致，想起這些年夫妻間的齟齬與疏離，心下不免遺憾，“從前你只差沒指著朕鼻子罵，如今怎倒講究起來？一頓飯未吃便罷了，晚膳原不宜多用，要不，朕陪你出去走走？”
對著當年一眼相中的女人，皇帝心中始終是存有舊情的，否則這些年也容不得她使性子。
話說到這個份上，皇后本該順驢下坡，留皇帝夜宿，可惜大約因藺儀一事心下難安，她實在無心侍奉，隻搖頭道：“陛下，臣妾乏了，頭風又發作，便不出去吹風了。”
皇帝隻當隔閡日久，一時難以轉圜，遺憾地歎了歎氣，並不多言，“那朕回乾清宮。”
皇后這一夜幾乎未闔眼，翌日清晨，吩咐七公主協理六宮事宜後，便出宮徑往北定侯府而來。皇后此行極為低調，未宣儀仗，隻捎帶兩名宮人並一行禁衛。
禁衛軍抵達府門前，先進府查驗一番，確認無外人刺客之類，方退出內苑，隨后宮人攙著皇后徑直往老太太院中來。
這一路，皇后不由得四下顧盼，既盼著何處能躍出那道身影容她一睹模樣，又怕她真出現以致無法面對，兩種情緒一直在心間焦灼拉扯，令她備受煎熬。
終於穿過垂花門，來到花廳，瞧見敞開的門庭內，坐著一人。
老太太一早便在晁嬤嬤陪伴下，擺弄那個針線簍子，“儀儀平日什麽顏色的衣裳居多，我給她做個香囊。”
晁嬤嬤望著老太太被扎出無數針眼的粗糙手指，歎道：“姑娘的荷包香囊戴都戴不過來，您就別繡了，要不，奴婢教您打絡子？給她系在腰間，可好？”
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打絡子用不著針，不傷手。
“……老太太欣然應允。
就在這時，晁嬤嬤瞥見一位儀容端麗的婦人緩步而來，雖不認識，見她通身氣度十分不凡，便知不是一般人物，恰在皇后身側女官朝晁嬤嬤遞了個眼色，晁嬤嬤會意，當即退至外間。
隨後兩名宮人也悄然離去，偌大花廳中只剩皇后與老太太母女二人。
“母親……”
皇后目光凝在老太太身上未曾移開，已一年未見，瞧見她額間又添了許多白發，眼眶也深陷不少，急得向前邁了一小步，這一步快得近乎失儀，撲跪在地，撫住老太太膝頭，再喚，“母……
老太太聽出皇后的嗓音，臉上笑意頃刻消散，將手中的針線簍子挪開，毫不留情地拂開皇后伏在膝上的手，語氣冰冷道，
“皇后娘娘大駕光臨，有何貴乾？”
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