回到上船的地方，松煙見祝元卿濕透了，忙問怎麽回事。祝元卿說是自己不小心落水，坐上轎子走了。
卻說與金玉楣有過節的四個人，差人都查過了，並無可疑之處。這日，抓到一個賣曼陀羅的藥販子，說數日前有個人問，什麽藥能使馬發狂？他說曼陀羅，那人便買了一包。
差人道：“那人多大年紀？長什麽樣？”
藥販子道：“三十出頭，七尺多高，不胖不瘦，臉白白的，嘴邊有一顆痣。”
差人道：“啊呀，這不是白耗子麽？”
白耗子正是去年臘月到金家湯山莊園裡行竊的賊，他身手敏捷，卻被一個雪球打倒，扭送官府。他偷的東西價值頗多，知縣按律判了絞監候。他入獄不到半個月，就有人劫獄，將他救了出來。
“劫獄？”祝元卿氣笑了，道：“這廝什麽來頭，竟有如此厲害的同夥？”
差人訕訕道：“江上有一夥水匪，神出鬼沒，官家派兵清剿了數次，總是剿不乾淨。這白耗子的姐姐就是這夥水匪的頭目，叫作青面蛟。”
祝元卿擰著眉頭，把茶碗上的描金都要磨沒了，方道：“放了金玉楣罷。”
金玉楣在衙門待了七日，一點苦沒吃，回到家，見了夢真，對祝元卿讚不絕口。
“才高也就罷了，偏又生得這樣，難怪皇上喜歡他呢！我遇上這等禍事，換做別的官，不分青紅皂白打一頓，還要借機敲咱們一筆。人家通情達理，分文不取，實在是打著燈籠也無處尋的好官啊。”
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夢真被祝元卿折磨得食不知味，夜不能寐，聞言氣苦，道：“他懷疑我爹殺了人，你還誇他！”
金玉楣一驚，忙問怎麽回事。
夢真粗略說了一遍，金玉楣小心翼翼道：“人真不是嶽父殺的？”
夢真瞪眼道：“我爹不是那種人！”
金玉楣松了口氣，道：“不是就好，祝大人懷疑嶽父也在情理之中，你別怪他。等真凶浮出水面，嶽父的嫌疑自然便消除了。”
夢真另有一層擔憂無法對他說明，又惱他毫無警覺，幫著祝元卿說話，到晚上也沒好臉色給他。金玉楣隻當她是為了曹遜的案子煩惱，不敢招惹她，老老實實睡了。
曹遜的侄兒曹邦跟著差人從揚州來到上元縣衙，見了曹遜的屍體，大哭一場。差人回稟祝元卿，曹遜母親尚在，無妻無子，只有一個外室孟氏，二月間去世了。曹遜生意上的對家聽說他的死訊，都很意外，且近日都不曾離開過揚州。
祝元卿道：“他的兄弟侄兒呢？”
曹遜無子，他死後受益最大的便是兄弟侄兒。
差人道：“也都查過了，沒什麽問題。”
祝元卿要見曹邦，不一時，曹邦紅著眼睛來了。他是個秀才，穿著素服，行禮畢，跪下道：“大人乃天子門生，魁星下凡。不僅文采斐然，獨佔鼇頭，更蒙聖恩，牧民一方。學生深知，《聖諭廣訓》有言：明刑弼教，正俗安民。望您念在學生叔父一生良善，卻死於非命，施展雷霆手段，緝拿真凶，以正國法，以慰亡魂！”
其實狀元未必會查案，但身在其位，百姓寄予厚望，是沒有退路的。
祝元卿扶他起來，寬慰了兩句，坐下道：“你叔父是什麽時候出門的？可有說去哪裡，做什麽？”
曹邦道：“叔父有個外室，姓孟，是濟寧人。二月初一病身亡，臨終時求叔父送她屍骨回濟寧。叔父是二月初八出門的，三月初五到了濟寧，將孟氏安葬，打發小廝先回揚州，自己去別處散心了。”
祝元卿袖著手，道：“他肯送孟氏回鄉，想必是有真情的，為何不給她名分？”
曹邦眼中閃過一絲鄙夷，道：“孟氏出身青樓，老太太不許她進門。”
祝元卿道：“你叔父為何不娶妻？”
“他有一心上人，十八年前嫁給了別人，他心灰意冷，從此絕了婚配的念頭。直到六年前遇見孟氏，他又動了心，卻被老太太攔住了。之後不娶，多半是為了孟氏。”
“孟氏很美？”
曹邦別扭地點頭，他不喜歡孟氏，但也無法否認她的美。
曹遜傷心是因為孟氏麽？如果是，他為什麽來南京？莫非孟氏的死與梁幽燕有關？祝元卿想著，問道：“孟氏得了什麽病？”
“傷寒，病勢危急，不到一日人便沒了。”
“你叔父的東西少了哪些？”
“一個雲紋羊脂玉佩，一枝金挖耳，一個藍緞包袱，裡面有衣服銀票。這些東西都有可能丟了，但有一個金鑲寶石戒指，他尤為珍重，從不離身。”
書吏記下，祝元卿又叫人依據他的描述，畫出玉佩等物的樣子，送去當鋪賭坊青樓。
曹邦去買棺材盛殮，祝元卿看了會案卷，門子說梁幽燕求見。
梁幽燕進來，行禮坐下，道：“有件事，我思來想去，還是應當告訴大人。”
祝元卿心中一喜，上回對夢真說的話奏效了。
“曹遜有個相好，二月間去世了，大人知道麽？”
“夫人怎麽知道的？”祝元卿不答反問。
梁幽燕低著頭，赧然道：“二十六晚上，我見過他，他告訴我的。”說著從袖中取出一個金鑲寶石戒指，樣子與曹邦說的相符。
“這戒指是我祖母傳下的，十八年前被我送給了曹遜。我一直想要回來，他不給。二十五日，他讓夢真送信給我，信上說要把戒指還給我。我便去雞鳴寺後面的一個亭子裡見他，那晚下著小雨，我先到的，等了一會，轉身見他提著燈籠，站在不遠處望著我。”
“他慢慢地走過來，臉上有淚痕。我問他怎麽了，他說六年前在瓊花觀見到一名女子，背影很像我。”
她叫孟春燕，生得花容月貌，不幸淪落風塵。曹遜替她贖身，想娶進門，曹母不許，隻好作為外室。兩人朝歡暮樂，終日相守，如夫妻一般。
去年中秋賞月，桌上有一盤濟寧的紅棗，孟氏吃著，忽然哭了，說她是濟寧人，生在采薇山莊。她父母都是采薇山莊的仆人，她十六歲時做了樂二公子的侍妾，深得樂二公子歡心。
樂二公子心高氣傲，自命不凡，得知父親要把莊主之位傳給兄長，甚是不憤，帶著她和寒鴉渡遠走高飛。
采薇山莊滅門後，樂二公子東躲西藏，忙忙若喪家之狗，急急如漏網之魚。兩人在徐州走散，她委身一個秀才，來了揚州。不想秀才欠下賭債，將她賣入青樓。
正是昔日豪門花柳質，零落成泥碾作塵。
曹遜聽了，好不憐惜，將哭成淚人的孟氏摟在懷中，發誓永不相負。自此，兩人恩愛愈深，原以為能白頭偕老，誰知紅顏薄命，孟氏被人害死了。
“被人害死？”祝元卿詫異道：“不是得了傷寒？”
梁幽燕神色感傷，道：“有人在孟氏吃的燕窩裡下了毒，她隻吃了兩口，腹痛難忍，嘴唇烏紫。曹遜要去請大夫，她拉住他，說不要去，不要聲張，否則你也是死路一條。你把我送回濟寧，就是夫妻之情，我死也瞑目了。”說著紅了眼圈，摸出手帕拭淚。
祝元卿不為所動，眼裡只是懷疑，道：“孟氏知道是誰害她？”
梁幽燕幽幽歎了口氣，道：“除了樂二公子，還能是誰呢？”
十八年過去，樂二公子和孟氏都大變樣了，但畢竟是舊日的枕邊人，認出彼此並不奇怪。樂二公子怕人認出來，於是毒死了孟氏。
這是很說得通的，但一面之詞，不可輕信。
祝元卿道：“曹遜為什麽要對你說這些？”
“他與孟氏的緣分，因孟氏的背影像我而起，及至孟氏身亡，他才明白孟氏早已取代了我在他心中的位置。他說這些話，是想做個了斷罷。”
祝元卿點了點頭，道：“原來如此，他因樂二公子害了孟氏，遷怒樂莊主夫婦，題詩追悼孟氏。那麽殺他的人，會不會也是樂二公子？”
梁幽燕平靜道：“大人心中自有論斷，我只是把我知道的說出來。”說罷，起身告辭。
門子送她出去，望著她的背影消失在門後，祝元卿喃喃道：“好聰明的婦人，一個故事把自己和丈夫摘得乾乾淨淨。”
旁邊松煙沉浸在故事中，悲傷不已，聞言一怔，道：“這個故事不像假的。”
祝元卿道：“高明的騙子總是三句真話摻一句假話，饒你再機靈，也難以分辨。”
次日，曹邦要扶靈柩回揚州，祝元卿派兩個人跟著他，去把服侍孟氏的丫鬟，孟氏待過的青樓鴇母，要好的姐妹都帶過來。
夢真從母親那裡聽說了孟氏的事，心下疑惑：孟氏與樂二公子有舊，母親與奚夫人有舊，怎麽曹遜的心上人都與采薇山莊有關？是巧合麽？
但不管怎麽說，樂二公子分擔了父親的嫌疑，這是好事。祝元卿不知道母親與奚夫人有舊，也就不會覺得奇怪。
她一面想，一面翻著帳本，抬頭見金玉楣來了，道：“你來做什麽？”
金玉楣挨著她坐下，伸手整了整她鬢邊的珠花，道：“怕你不高興，來陪你說說話。”
夢真笑道：“我沒有不高興，天這麽好，我們去莫愁湖遊遊罷。”
夫妻倆攜手來到莫愁湖，小廝早已雇下船，上了船，蕩至湖心，迎面來了一隻小船，姚寡婦坐在船頭飲酒。
停船相見，姚寡婦笑道：“陶老爺要卸任行首之職，妹妹知不知道？”
陶老爺年老體弱，久不問事，早該請辭了。
夢真點頭說知道，姚寡婦眼珠滴溜溜一轉，道：“妹妹是酒行翹楚，難道不想爭一爭？”
做行首名利雙收，夢真本來是想爭的，但行首與知縣打交道多，自從祝元卿來了，她便不想爭了。
“上回我說要供奉女酒仙，他們一個個烏眼雞似的，倒像我要掀他們的祖墳。我要做行首，他們更不能答應了。”
姚寡婦道：“只要知縣相公答應，他們不答應也得答應。”
金玉楣道：“就是，祝大人喜歡你的酒，何不試一試呢？”
夢真擺手道：“他若不答應，我自討沒趣，他若答應，我又欠他人情，還是算了罷。”
姚寡婦有些失望，道：“我還指望妹妹當上行首，跟著沾光呢。”
陶老爺穿著簇新的秋香夾軟紗道袍，稀疏的頭髮用帽子蓋著，佝僂著身子，走進縣衙後堂，聞得一股酒香，是梁家酒肆的酒。
祝元卿坐在椅上，陶老爺行禮，道：“小人承蒙歷任太爺與同行抬愛，忝為行首已有三十載，夙興夜寐，從不敢有半分懈怠，唯恐有負太爺所托。然歲月不饒人，近來小人深感年邁體衰，精神大不如前。思慮再三，鬥膽懇請太爺恩準小人卸下行首之職，讓位於年富力強之賢能。”
祝元卿打量著他，道：“本官初來乍到，於縣中事務多賴爾等耆老扶持。行首一職，關系市肆繁榮，官課穩妥，老行首三十載兢兢業業，經驗豐贍，正是朝廷與地方倚重之時，何以驟然言退？”
陶老爺腰彎得更低了些，聲音透著疲憊與誠懇：“太爺抬愛，小人感激涕零。正是深知行首責任重大，小人才不敢逞強。太爺新蒞本縣，如旭日東升，正需年富力強、銳意進取之人輔佐，方能使我縣酒業更加興隆，確保課稅無憂。”
祝元卿端起酒杯，抿了一口，道：“老行首思慮周詳，一心為公，本官感佩。既如此，這賢能之人，老行首心中可有考量？”
陶老爺從袖中掏出一份名單，雙手高舉過頂，恭敬呈上。
祝元卿接過來掃了一眼，蹙眉道：“梁小姐乃酒行奇才，這名單上為何沒有她？”
第22章 微雨燕雙飛（六）
梁夢真再怎麽能乾，也是個女子，酒行沒有女子做行首的先例。這話湧到嘴邊，陶老爺咽了下去。有沒有先例不重要，知縣的心意才是最重要的。
他忙賠笑道：“太爺慧眼如炬，梁小姐釀酒的技藝確是我行中翹楚，無人能出其右。只是……”露出一絲為難的神色，道：“只是亙古以來，行首皆為男子，小人一時拘泥於舊例，思慮不周，還請太爺恕罪。”
祝元卿面色稍霽，道：“依老行首看，若由梁小姐破此先例，行內可能安穩？”
陶老爺微微挺起胸脯，道：“太爺放心！小人雖老朽，在行內尚有幾分薄面。梁小姐之才，大家有目共睹。屆時再由小人從旁勸說，陳明太爺提攜英才，振興行業之深意，必能使眾人心服，平穩交接，絕不敢生出任何亂子，煩擾太爺清聽。”
祝元卿滿意地一笑，道：“有勞老行首了。”
那份無用的名單被風吹落在地，松煙撿起來，投進紙簏。劉老爺是陶老爺的連襟，排在名單第一個，此時他正坐在陶家等消息。
陶老爺回到家，劉老爺迎上去，問道：“說定了麽？”
陶老爺一臉晦氣地擺手，道：“別提了，這位爺不知被梁夢真灌了什麽迷魂湯，一心要扶持她做行首。”
“梁夢真？”劉老爺呆了呆，道：“她是個娘兒們啊！”
陶老爺道：“可不是嘛，我活了六十年，從來沒見過女人做行首。太爺怕她不能服眾，還叫我幫著彈壓場面，務必讓她坐穩這個位置。”
“荒唐，太荒唐了！”劉老爺氣得直跺腳，一身肥肉亂顫。
陶老爺在太師椅上重重坐下，接過丫鬟遞來的茶盞，揭開蓋子撇了撇浮沫，卻不喝，隻陰沉著臉道：“這位縣尊年紀雖輕，手腕卻厲害得很。話裡話外透著非要梁夢真不可的意思，我若執意舉薦你，只怕連這三十年的老臉都要折進去。”
劉老爺扯住他的袖子，像個哭鬧的胖孩子，道：“姐夫！咱們不是說好了……”
“說好什麽？”陶老爺袖子一甩，道：“太爺連名單看都沒細看，直接問為何沒有梁夢真！你讓我怎麽開口？難道要當面駁了父母官的臉面？”
喘了口氣，他接著道：“我勸你趁早熄了這份心。非但如此，明日你我還得親自去梁家道賀，當著眾人的面表態支持。這位縣尊不同以往，既要破例提拔女子，就必定會全力給她撐腰。此時誰跳出來作對，就是往刀口上撞！”
話說到這裡，劉老爺也無計可施了，頹然坐倒，喃喃咒罵：“姓梁的小娼婦，必然是使了狐媚手段。”
是夜，夢真躺在床上，想著行首的事，心有不甘。她釀酒的技藝在同行中一騎絕塵，生意也是最好的，行首合該是她的。為了避嫌，放棄這份殊榮，這份暴利，值得麽？
當然不值得。但她真的怕見祝元卿，他在引誘她滑向深淵。
睡夢中的金玉楣把臉埋在她頸間，輕輕地呼吸著。她摸著他的頭髮，歎了口氣，決定放棄。
次日，陶老爺領著一眾同行到梁家酒肆道喜，夢真吃驚地望著一張張笑臉，旋即笑得比誰都燦爛。
人啊，總有一些想要不敢要的東西，在被推了一把，得到之後才知道那些顧慮都是虛的，只有喜悅是實打實的。
這時，你會由衷地感激那個推你的人，無論他懷著怎樣的目的。
打發了眾人，夢真帶著十壇好酒，去向祝元卿道謝。祝元卿剛吃過午飯，在花園裡散步。夢真走過來，穿著杏紅暗花羅衫，白縐紗裙子，腳上卻是一雙寶藍色的緞子鞋。
她含笑道個萬福：“多謝大人栽培，這般天大的恩情，真不知該如何報答。些許自釀薄酒，聊表寸心，萬望大人笑納。日後行中事務，還需大人時時耳提面命。”
祝元卿教她如何立威，如何籠絡人心。官場中人，這方面自然遠比夢真有經驗。夢真聽得認真，枝葉間漏下來的陽光像金色的水，在她身上流動，暗花牡丹若隱若現。
祝元卿忽道：“你這雙鞋不如那雙紅的虎頭鞋好看。”
話題從權術跳躍到鞋，夢真一愣，低頭看了看，哦了一聲。他不該對她的鞋上心，但是她能說什麽呢？氣氛變得微妙，她感覺到危險，便要告辭。
祝元卿也不留她，倒像是她多心了。
金玉楣與伍簡坐在店裡說話，見夢真來了，金玉楣站起身，拱手笑道：“恭喜梁行首！我就說祝狀元是好官，這酒行裡誰最有本事，他心裡明鏡似的。今晚早點關門，大夥兒好好慶賀一番！”
夢真欣然答應，當晚鬧到四更天才散。次日，夢真在酒仙祠安排筵席，請眾酒商宴會。劉老爺等人雖然不待見她和這座酒仙祠，礙於知縣的面子，不得不來。
席上的酒是梁家酒肆賣得最好的雪醅酒，夢真公開了秘方，眾人大喜。觥籌交錯間，祠外一陣喧嘩，有人報道：“知縣大人到！”
整個酒仙祠瞬間鴉雀無聲，只見祝元卿身著靛藍便袍，未帶儀仗，隻由兩個親隨陪著，步履從容地邁入祠內，仿佛只是信步而來。
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眾人慌忙離席行禮，他虛抬一下手：“本官聽聞今日行會在此歡聚，特來討一杯酒喝，不必拘禮。”說罷，徑直走向主位。
夢真知道他是來為自己撐場面，好不是滋味，又因為金玉楣在身邊，分外緊張。金玉楣一團歡喜，舉著酒杯去敬祝元卿。兩人有說有笑，夢真心驚肉跳，一面還分出神來與同行們周旋。
金玉楣看她的目光是自豪且仰慕的，如同柔順的妻子看著出色的丈夫。他和夢真的角色有些錯位，而夢真呢，祝元卿猜她樂在其中。
誰不喜歡做丈夫呢？這讓祝元卿為難了，他可以給她名利，但他不可能像金玉楣這樣看她。對高高在上的狀元郎來說，平等地去看待一個女人，已經很難了。
事實上，他也沒有平等地看她，她是弱小的，易折的，就像她拒絕他時說的，他隻消一句話便能教她萬劫不複。他們之所以在對峙，僅僅是因為他放不下面子。
夢真也敬了他一杯，他笑道：“你把秘方公開，不怕他們搶你的生意？”
夢真道：“這點肚量沒有，怎麽做行首呢？”
金玉楣噙著笑，低聲道：“就算有秘方，他們也釀不出一樣的酒，真正的秘方是你這個人。”
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