戲中神偷千面郎君潛入大內，在養心殿壁上留書，欲借趙子昂的《鵲華秋色圖》一觀。眾侍衛嚴加防范，還是被他得手了。
天子震怒，命金吾衛捉拿千面郎君。金吾衛明察暗訪，撒下天羅地網，抓了十幾個千面郎君，都不是真的。眼看期限將至，真正的千面郎君帶著畫進宮請罪。天子不計前嫌，封千面郎君做了四品武官，常在宮中走動。
扮千面郎君的武生身著夜行衣靠，顯出蜂腰猿背，面罩半揭，露出一雙灼灼星目，顧盼間自有幾分亦正亦邪的神采。戲至高潮，他連翻十七個旋子落地竟紋絲不動，博得滿堂叫好。
夢真嗑著瓜子，道：“你們書生就愛瞎編，哪有這麽厲害的神偷？”
祝元卿道：“這可不是杜撰。二十年前，千面郎君確是天下第一神偷，盜《鵲華秋色圖》也是真的。只是他沒有進宮請罪，而是把畫還了回去，附上書信說：宮牆九重，不過方寸之地。金吾三千，難縛天地孤鴻。”
“聖上看了，不怒反笑，說他是個風流妙賊，撤了追捕的旨意。這些年來，聖上始終望他效忠，他卻銷聲匿跡。這本戲，也算全了聖上一段遺憾。”
夢真奇道：“這般人物，怎就失了蹤跡？”
祝元卿道：“生病了，受傷了，或者看破紅塵，遁入空門了。江湖中人，變數很多的。”
自然，也可能早已離世。只是世人總願相信，這樣的傳奇合該長存於世。
兩人正說著，台上的千面郎君袖中飛出一物，波的一響，濃煙彌漫。那武生手持銀槍，刺向坐在祝元卿前面的鄭公子。夢真顧不上鄭公子的死活，摟住祝元卿的腰，向後躍開。
鄭公子嚇得動彈不得，一道劍光自廊下掠出，後發先至，架住了銀槍。
第8章 騎馬客京華（七）
“有刺客，有刺客！”
煙霧中，劍光閃爍，人影亂晃，趕過來的家丁因看不清，一時不敢貿然上前。賓客們驚慌四散，夢真護著祝元卿退至月洞門邊。
叮叮當當，槍劍相交之聲密如聯珠，一彈指間，便已相撞了二十余聲。刺客和劍客顯然都是高手，比及煙霧稍散，夢真才看清那劍客竟是個女子，一身鴉青色曳撒，身姿挺拔。
鄭公子就在刺客身後，刺客回身瞥見，擰腰縱臂，長槍如毒蛇出洞，直刺他心口。這一槍快極了，槍頭的寒光化作閃電，距鄭公子胸前僅三寸時驟然停滯。
一截劍尖自刺客咽喉透出，血珠順著劍鋒滴落。
鄭公子面無人色，褲襠已濕了一片。女劍客抽出劍，望著倒下的刺客，眼神冰冷。
夢真驚歎道：“好厲害的女人。”
祝元卿道：“她叫羅葵，是慶雲七傑之一。”
鎮遠侯麾下七大高手，人稱慶雲七傑，他們隨鎮遠侯南征北戰，立過不少汗馬功勞。
鄭公子在家丁攙扶下顫巍巍起身，一班戲子心知大禍臨頭，跪地哀哀求饒。
“公子明鑒！這廝是三日前來的，因有臨清葉行首的薦信，小的們才未起疑。若早知他包藏禍心，便是打死也不敢帶他進府啊！”
鄭公子一言不發，鐵青著臉轉身離去。鎮遠侯聞知此事，命人徹查，又把祝元卿請過來，安撫壓驚。
“祝狀元今年十九了，也該考慮婚配了。我家叔雄像你這般年紀時，孩子都有兩個了。”
“古人雲：先立業後成家。元卿雖不才，亦願效古人之志，待為社稷略盡綿薄之時，再議婚聘之事。”
鎮遠侯心知這是不願聯姻的托詞，不好再說什麽，讓他走了。
坐上馬車，夢真道：“可惜了，長得一副好模樣，身手又好，就這麽死了。你說他為什麽要殺鄭公子？”
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祝元卿道：“你不是說過麽，為財，為情，為仇，無非這三種。看他的神情，我猜是為仇。鄭叔雄平日仗勢欺人，仇家不少。”
兄長遇刺，鄭雪意並不關心，她隻惦記著自己的婚事。聽說祝元卿不願意，她便哭鬧不休，逼著父親去求天子賜婚。鎮遠侯雖因兒子遇刺煩惱，但終究愛女心切，決定次日進宮面聖。
鎮遠侯與天子的關系非同一般，他們是同年同月同日同地生的。
天子的生母鄧妃有孕時，欽天監說：至貴之命，煞隨孿生。欲解此厄，需覓同息之人。意思是要找一個與皇子同時同地降生的男嬰擋災。
先帝深愛鄧妃，打定主意這一胎若是皇子，便要立為太子，故對此事極為看重。
官府尋了數十個與鄧妃產期相近的婦人，同在行宮待產。這些婦人的丈夫有的是地方小官，有的是平民百姓，都知道孩子是為皇子擋災的，拿了好處，心甘情願。
至於孕婦們，或許願意，或許不願意，由不得她們。
最後，只有鎮遠侯的母親與鄧妃同時分娩，且都是男嬰。那一日，電閃雷鳴，行宮偏殿起火，宮人慌亂中抱錯了孩子，很快又換了回來。
兒子是太子的同息之人，父母自然雞犬升天。鎮遠侯的父親從一介商販搖身變成朝散大夫，母親得封誥命，享良田美宅，幾輩子花不完的財產。
朝散大夫，五品文散官，毫無實權，鎮遠侯從小便看不上。太子登基後，他投身行伍，為天子開疆擴土，出生入死，靠著實打實的戰功，一步步走到今天。
他應當滿足了，可是人的欲望哪有盡頭？每次看到天子，他都忍不住想：出生那日，宮人當真換回來了嗎？會不會……
其實天子容貌肖似先帝，但這不能澆滅鎮遠侯深處的疑心，他恍惚覺得那九五至尊之位，萬裡錦繡江山，原本或許該屬於自己。
天子對這樣一位權臣，自然深懷戒心。
鎮遠侯進殿，依禮參拜，天子關切道：“愛卿平身。朕剛聽聞叔雄昨日遇刺，傷勢如何？可查明了凶徒來歷？”
鎮遠侯收斂心神，答道：“勞陛下掛心，犬子僥幸未傷。臣已命人徹查，只是……這小子平日性情驕縱，在外結怨不少，一時難以斷定。此番讓他吃些教訓，未必不是好事。”
天子頷首：“叔雄是你嫡長子，年輕人難免氣盛，你還是要加意看護，早日查明真凶，以安人心。若有需三司協助之處，盡管開口。”
“謝陛下！”鎮遠侯再拜，見天子心情尚佳，方將話題引至女兒婚事，言辭懇切，一片愛女之心溢於言表。
天子選祝元卿做狀元，看中的正是其寒門出身與才學，不願其與權貴聯姻。但轉念一想，此事正可考驗祝元卿之心性志向，便順水推舟，答應出面問詢。
祝元卿的一個同鄉送了他十壇好酒，他和夢真正在院中痛飲，夢真聽他說起京中趣事，吃吃地笑。
忽聞門外馬蹄聲疾，差役高喊：“聖旨到！”
街坊立時轟動，夢真哪見過這陣仗？一時怔在原地，不知所措。
祝元卿即刻起身更衣，低聲催促夢真一同將香案擺出。二人跪下接旨時，一隊侍衛已肅立於門外。天使昂首入內，立於香案前朗聲宣旨，祝元卿接旨。
整個過程如一場急鼓，夢真恍若身在戲中，待她回過神來，祝元卿已登上官車，隨天使而去。
天子門生，夢真望著他的背影，往不屬於她的世界去了。那個世界的華貴，是她難以想象的。一絲落寞悄然泛起，兩碗酒下肚，也就散開了。
天子見到祝元卿，被他身上的酒氣熏得直皺眉，道：“元卿，你這是喝了多少酒？”
祝元卿從容一揖，實話實說：“回陛下，學生與友人小酌，飲了約四五斤。”
天子見他目光清明，應對得體，便不再追究。先與他說了經筵講學之事，而後似不經意般提起：“鎮遠侯今日入宮，對其三女頗為期許，有意許配於你。朕聽聞鄭三小姐素有才名，容貌出眾，性情亦稱和順。你若娶之，於你仕途自是助益良多。此等姻緣，尋常人求之不得，你心下如何？”
祝元卿聞言，毫無猶豫，躬身道：“陛下厚愛，學生感激不盡。然學生出身寒微，志在經世學問，實不敢高攀侯門貴女，懇請陛下體諒。”
天子目光如炬，審視他片刻，見其意堅決，不似作偽，最終只是淡淡道：“人各有志，朕不便強求。你，且退下吧。”
第9章 騎馬客京華（八）
祝元卿回到家中，見夢真正躺在牆邊的竹椅上小憩。陽光透過花枝灑落，她滿身碎影，春色溶溶，靜好如畫。
他放輕腳步走近，伸手拈起她發間的一瓣落花，在指尖輕輕撚動，低頭淺嗅。
夢真醒來，見他坐在石凳上看書，道：“皇上叫你做什麽？”
被拒婚有損女方的顏面，祝元卿不想提，道：“沒什麽，就是經筵的事。”
夢真道：“伴君如伴虎，你該少喝些酒。”
祝元卿笑道：“若連酒都不能暢飲，活著還有什麽趣味？”
夢真搖頭道：“我娘總說我貪杯，你比我還貪。”
祝元卿將書頁輕輕翻過，似是隨口問道：“金公子好飲麽？”
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